Cuando Judith se enfermó por primera vez con Long Covid, en marzo de 2021, no podía imaginarse poder volver a su trabajo: un papel exigente en el desarrollo comercial para una empresa de ingeniería global. Sufría de fatiga, confusión mental y dificultad para respirar tan debilitantes que tuvo que pedirles a sus padres que la cuidaran a ella y a sus dos hijos.
Ella se considera afortunada de que, unos seis meses después, pudo reanudar las horas de tiempo completo. Fue la culminación de un cuidadoso aumento de actividad guiado por un especialista en salud ocupacional con experiencia en fatiga crónica, proporcionado por su empleador.
“El apoyo me impidió aumentar mis horas demasiado rápido”, dice Judith, de 43 años, quien no quería que se publicara su nombre completo. “No tenía experiencia con esta afección, ni idea de lo que necesitaba para mantenerme”.
Ella es una de los 2 millones de personas en el Reino Unido, alrededor del 3 por ciento de la población, que la Oficina de Estadísticas Nacionales estima que sufre de Long Covid. Define Long Covid como una cepa de la enfermedad en la que los síntomas persisten durante más de cuatro semanas, aunque la mayoría de los pacientes se infectaron por primera vez hace más de un año. Para aproximadamente las tres cuartas partes de estas personas, los síntomas de Long Covid afectan sus actividades cotidianas y, para una quinta parte, esas habilidades se limitan significativamente.
Judith también ha tenido recaídas, provocadas por reinfecciones de Covid-19, que la han obligado a reducir temporalmente su horario. Y su recuperación aún no es completa, a pesar de los avances que ha logrado. Pero ha aprendido a racionar su energía, a mantener a raya sus síntomas.
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Todo es un marcado contraste con su vida antes de Covid, cuando trabajaba regularmente durante el almuerzo y la noche. Ahora, ha tomado un nuevo trabajo más cerca de casa que le permite establecer límites en el trabajo que puede hacer de manera realista. La ha dejado segura de que se recuperará aún más, aunque admite que aún no sabe cómo se ve “bien”.
La experiencia de Judith subraya cómo, para algunos con Long Covid, la ayuda de un especialista y un enfoque de apoyo por parte de un empleador pueden permitir un regreso al trabajo. Sin embargo, está lejos de ser universal. El Instituto de Estudios Fiscales estima que aproximadamente una de cada diez personas con Long Covid deja de trabajar y la mayoría se va de baja por enfermedad.
“Lo que es diferente de Long Covid es que todavía se sabe relativamente poco al respecto”, dice Lauren Walker, asesora profesional del Royal College of Occupational Therapists. “Esa es probablemente la razón por la que muchos empleadores siguen luchando. Tienen estos procesos de talla única, como horas escalonadas, en términos de regreso al trabajo”.
Los llamados regresos al trabajo por etapas generalmente duran de cuatro a seis semanas e involucran a un empleado que aumenta gradualmente sus horas de regreso a los niveles programados normales. Sin embargo, con una condición como Long Covid, los expertos dicen que es posible que el período de tiempo deba ser significativamente más largo, así como no lineal, ajustando las horas hacia abajo y hacia arriba.
Fiona McKechnie, terapeuta ocupacional senior en North Bristol NHS Trust, dice que es común que las personas con Long Covid acudan a su clínica porque sus síntomas han recrudecido después de regresar al trabajo demasiado rápido. Una nueva parte de su función es ofrecer asesoramiento a los empleadores sobre los ajustes que pueden ser necesarios para un regreso sostenible al lugar de trabajo. “A veces, es necesario que haya conversaciones difíciles en ambos lados. . . tal vez el tiempo completo no sea alcanzable por un año más o menos”, dice ella.
Su especialista en salud ocupacional le indicó a Judith que reanudara el trabajo solo después de que pudiera leer una página de un libro o armar un rompecabezas, sin agotarse. Para empezar, trabajaba una hora al día, cada dos días.
La investigación sobre Long Covid aún está en su infancia, pero los expertos están construyendo una imagen de la mejor manera de apoyar a las personas afectadas por él. El año pasado, la Sociedad de Medicina Ocupacional publicó pautas para ayudar a las personas con Long Covid a regresar al trabajo.
“Los facilitadores clave son trabajar desde casa, flexibilidad real y flexibilidad sostenida”, dice Jenny Ceolta-Smith, investigadora y terapeuta ocupacional que tiene Long Covid. Los aumentos de horas y deberes deben ser lentos y revisados regularmente para evitar exacerbar los síntomas, enfatiza. Ceolta-Smith es una de las cofundadoras de Long Covid Work, una organización de defensa que produce recursos para guiar a los empleadores en esta área.
Las prácticas adoptadas para otras afecciones a largo plazo con síntomas superpuestos, como el síndrome de fatiga crónica, han demostrado ser efectivas para muchos pacientes con Covid prolongado, dicen los expertos en salud ocupacional. Un concepto central en el manejo del síndrome de fatiga crónica es el “ritmo”, que advierte a los pacientes que no se exijan al límite para evitar los llamados ciclos de auge y caída. En el SFC, así como en muchos casos de Long Covid, el sobreesfuerzo es contraproducente. Los expertos dicen que es importante adoptar un enfoque individualizado porque los síntomas varían y, en algunos casos, puede que no sea posible volver al trabajo.
Educar a las personas con Long Covid sobre su condición es clave para ayudarlos a controlar sus síntomas, según Bilal Baig, líder de Long Covid en el proveedor de salud ocupacional Bespoke Wellbeing. La compañía ofrece un programa de seis sesiones para personas con Long Covid, que cubre temas como el manejo de la dificultad para respirar y la fatiga, el establecimiento de objetivos sostenibles y la mejora de la calidad del sueño. Sus clientes incluyen empleadores de los sectores público y privado, así como proveedores de seguros de protección de ingresos.
Josie Tuff, líder del equipo de rehabilitación de Maximus UK, que ofrece programas de empleo, salud y apoyo a la discapacidad a los empleadores, dice que es esencial tomar las cosas con calma. “A menudo, me doy cuenta de que las personas están tratando de regresar al trabajo demasiado rápido, o tienen un plan de regreso por etapas, pero no se revisa”, dice ella. El programa Maximus UK Long Covid implica una evaluación inicial seguida de varias consultas de seguimiento para revisar y ajustar el plan de regreso al trabajo si es necesario. Tuff dice que el programa suele durar de seis a ocho semanas y que el 60 por ciento de los participantes vuelven a trabajar a tiempo completo al final.
Las tecnologías especializadas también pueden ayudar a las personas con Long Covid a hacer su trabajo. Richard Southorn, jefe de programas de ajuste del lugar de trabajo de Maximus UK, dice que el software de mapas mentales puede ayudar a las personas con problemas cognitivos a organizar sus pensamientos. Agrega que el software de dictado y lectura de pantalla puede reducir la fatiga que surge al leer documentos o escribir.
Lesley Macniven, consultora de recursos humanos y cofundadora de Long Covid Work, que se enfrenta a una jubilación anticipada debido a la condición, señala que “no hay un suministro interminable de talento saludable y comprometido sin fin”. Como ella dice: “La comunidad de Long Covid es la comunidad marginada más nueva que nos pide que nos adaptemos, que pensemos en cómo trabajamos y vivimos”.
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