Cuando Etsy pagó $ 1.6 mil millones para comprar Depop en 2021, fue más que un gran día de pago para el fundador de la aplicación de moda con sede en Londres, Simon Beckerman.
También marcó la culminación de una década de estrés, falta de sueño y, en ocasiones, dolor físico, recuerda. Cuando el proceso de venta de nueve meses llegó a su fin, “Pasé una semana en la que al azar durante el día, cada dos horas comenzaba a llorar”, dice Beckerman.
“Creo que fue un alivio: pasamos por este agujero negro y lo hicimos [out] el otro lado.”
Ese “agujero negro” incluyó retirarse de la empresa durante un año en 2015, después de que el dolor de estómago se intensificara y finalmente se volviera demasiado angustioso para él para trabajar.
“Fue tan doloroso, un día me desperté y dije: ‘Si voy a la oficina un día más, me voy a morir’”, agrega Beckerman. Más tarde le diagnosticaron gastritis crónica que atribuye al estrés de dirigir una empresa emergente.
La mayoría de los empresarios tecnológicos exitosos reconocerían las largas horas que pasan lejos de sus familias. Algunos pueden presumir de lo poco que durmieron durante los momentos críticos. Pocos hablarían con tanta franqueza como Beckerman sobre las tensiones del trabajo, incluso cuando la crisis mundial de financiación de empresas emergentes ha aumentado sus niveles de estrés.
Pero en los últimos años, algunos han comenzado a hablar sobre su salud mental. El exjefe de Monzo, Tom Blomfield, admitió estrés, ansiedad y pérdida de sueño cuando dejó el neobanco en 2021, atacando el “mito del superhéroe fundador”.
Algunos inversores en tecnología ahora se están dando cuenta de que poner a los empresarios bajo demasiada presión puede ser malo para los negocios, así como para los propios fundadores. Muchos ejecutivos admiten que dormir y comer mal, así como descuidar el ejercicio físico, pueden conducir a una mala toma de decisiones.
Balderton, la firma de capital de riesgo con sede en Londres y uno de los primeros patrocinadores de Depop, está a punto de probar un enfoque más intervencionista. Es una de las primeras firmas de capital de riesgo del mundo en lanzar un programa de bienestar para los fundadores en los que ha invertido.
“Si no atiendes al hecho de que estás quemando la vela más intensamente de lo que deberías y nunca haces nada para recuperarte, en algún momento te alejas del borde”, dice Suranga Chandratillake, socia de la firma.
La recesión tecnológica actual solo ha amplificado la necesidad de un esquema de este tipo. “No hay duda de que estás viendo a personas bajo una presión adicional en este momento”, agrega.
Chandratillake admite que la firma espera que atender el bienestar de sus fundadores la ayude a ganar más acuerdos, así como a mejorar las posibilidades de éxito de su cartera.
“Estamos siendo bastante egoístas a largo plazo”, dice. “Creemos que es de su interés, pero también es de nuestro interés: así es como ganamos dinero”.
El esquema de Balderton tiene como objetivo tratar a los fundadores como atletas de alto rendimiento, rodeándolos de un equipo de médicos para un programa personalizado de seis meses que abarca nutrición, estado físico, sueño y salud mental. Ha contratado a un entrenador ejecutivo y está organizando foros de directores ejecutivos para alentar a sus pares a compartir sus experiencias. Balderton paga la mayor parte de esto, aunque también se pide a los fundadores que contribuyan en algunos aspectos.
“Se espera que los fundadores, al igual que los atletas de élite, manejen el estrés y la ansiedad bajo presión. . . mientras mitiga el riesgo de agotamiento, agotamiento y fracaso”, dice Simon Marshall, ex profesor de psicología del desempeño y resiliencia en la Universidad de California en San Diego, quien asesoró a Balderton en el programa. “Los atletas profesionales hacen esto entrenando su cerebro. . . para manejar el estrés de manera más efectiva. . . y priorizando el autocuidado”.
Chandratillake, quien se unió a Balderton en 2014 después de una década “agotadora” al frente de Blinkx, un motor de búsqueda de videos con sede en Cambridge, reconoce que cierta cantidad de presión y sufrimiento es inevitable para los fundadores.
“Los negocios respaldados por empresas tienen que ver con una aceleración inhumana y loca durante un corto período de tiempo que te permite crecer a escala”, dice. “Nunca será fácil, nunca será de 9 a 5. Pero se trata de durar 10 o 20 años, no agotarse en cinco”.
Beckerman admite que, al final, fue bien recompensado por su tiempo “terrible” en Depop. Pero su experiencia de agotamiento del fundador está en desacuerdo con la caricatura machista de un emprendedor tecnológico, ejemplificado por personalidades como Elon Musk, quien se ha jactado de dormir en el suelo de las fábricas de Tesla mientras hace malabarismos con varias empresas multimillonarias.
El comportamiento a menudo errático de Musk es un “buen indicador de lo que el estrés te hace: perjudica tu toma de decisiones”, dice Ute Stephan, profesora de emprendimiento en King’s Business School, King’s College London. “Existe una amplia evidencia de que puede ser un mejor empresario, ser más productivo, creativo y, en última instancia, sus negocios funcionarán mejor, si cuida su bienestar”.
La investigación de Stephan sugiere que, si bien el estrés es difícil de evitar para los empresarios, no tiene por qué causar problemas de salud o afectar su desempeño. Dormir más de siete horas y una dieta balanceada son claves. La parte más difícil es identificar cuándo estás empezando a agotarte.
“La singularidad del espíritu empresarial es que tienes personas que están orientadas al logro y no tienen límites”, dice Stephan.
Enorgullecerse menos de los logros, la sensación de no hacer nada o la falta de energía son signos tempranos de agotamiento, advierte. “Una vez que te das cuenta de que te estás explotando a ti mismo, puedes hacer algo al respecto. . . Cuidarse a sí mismo no tiene un costo para el negocio, lo refuerza y lo hace más exitoso”.
Pero persisten los estigmas en torno a hablar de salud mental, particularmente en el sector tecnológico. Janos Barberis y Annabelle Cameron están tratando de cambiar eso con su empresa, FoundersTaboo, que organiza eventos y cursos en línea enfocados en el bienestar de los emprendedores tecnológicos.
Barberis, que ha trabajado en empresas emergentes, menciona dos problemas: una mentalidad de “no arreglar lo que funciona” durante la década alcista del mercado tecnológico, que finalizó el año pasado, y, en términos más generales, el “trabajo duro de las empresas emergentes”. ” psicología que hizo del agotamiento una “insignia de honor” entre los fundadores.
El colapso de Silicon Valley Bank y el retroceso más amplio en la financiación tecnológica en los últimos 12 meses ha sido un “shock para el sistema”, cree Barberis. “Todos aquellos fundadores que ya no pueden recaudar dinero fácil comienzan a darse cuenta de la importancia de pensar con claridad, lo cual es imposible si tu salud mental no es buena”, dice.
Cameron, cuya formación es en psicología, reconoce que la investigación académica sobre el bienestar empresarial y su vínculo con la productividad y el rendimiento ha sido “falta”, un factor que ha dificultado convencer a muchos inversores tecnológicos para que reinviertan sus honorarios en la salud mental de sus fundadores. . “A nivel humano, a nivel personal, tiene sentido”, dice Cameron, “pero si queremos llevarlo a cabo a mayor escala, necesitamos tener algunos datos concretos que lo respalden”.
FoundersTaboo está trabajando con Stephan en King’s para recopilar más datos sobre la causalidad.
Barberis lo expresa en términos que las empresas emergentes entenderían. “No creo que estemos en el punto de inflexión todavía”, dice sobre los fundadores que reconocen la necesidad de invertir en su propia salud mental. “Solo tenemos los primeros en adoptar”.
Beckerman ya lanzó su próxima puesta en marcha, Delli, un mercado en línea para productores de alimentos independientes: una especie de Etsy para alimentos, lleno de encurtidos y chutneys artesanales, salsas picantes y coberturas veganas para pizza nduja. Pero esta vez está adoptando un enfoque diferente.
En Depop, “nunca fui al gimnasio y bebí mucho vino” después del trabajo con los compañeros, admite. “Esa fue mi terapia: una copa de vino por la noche”.
Con Delli, trajo a una cofundadora con la que trabajó en Depop, Marie Petrovicka, para mejorar la soledad que sentía como único fundador. Recortó el consumo de vino y, por sugerencia del inversionista Balderton, contrató a un entrenador personal, un entrenador de rendimiento y un entrenador de salud.
Dice que a veces todavía sufre de una ansiedad que le hace crujir el estómago. Pero gracias a sus programas de entrenamiento y acondicionamiento físico, lo está manejando mejor. “Yo pedaleo [on an exercise bike] muy rápido todas las mañanas para soltar”, dice, “y a veces incluso lloro cuando lo hago”.
