En agosto de 2019, cuando Ioannis Ioannou comenzó a diseñar un curso de sostenibilidad en línea para la London Business School, no tenía idea de lo rápido que sería necesario. “Cuando llegó la pandemia, estábamos listos para comenzar”, dice Ioannou, profesor de estrategia y emprendimiento en LBS.
En 2020, cuando los MBA y otros cursos de negocios se pusieron en línea, los educadores de administración pronto vieron el valor de la instrucción virtual. Sin embargo, aquellos que enseñan programas de sustentabilidad descubrieron un beneficio adicional: que la naturaleza interdisciplinaria y global del tema se adaptaba sorprendentemente bien a un formato en línea.
En particular, existía la posibilidad de reunir a una cohorte internacional de estudiantes, muchos de los cuales de otro modo no habrían podido participar.
“La participación internacional a través del mecanismo en línea permite conversaciones más diversas y ricas”, observa Tensie Whelan, quien imparte muchos de los cursos en línea en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, donde es directora del Centro Stern de Negocios Sostenibles de la Universidad de Nueva York.
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Ella argumenta que, dado que los estudiantes pueden aprender tanto unos de otros como del instructor, la diversidad de participantes es particularmente importante cuando se enseña un tema interdisciplinario como la sustentabilidad. “Afecta prácticamente a todas las industrias y actores de la cadena de valor y tiene implicaciones científicas y políticas”, señala.
El curso LBS (Liderazgo en Sostenibilidad y Responsabilidad Corporativa) ha demostrado la diversidad de estudiantes que se puede lograr en línea. Si bien su cohorte más grande es de Europa, los estudiantes se encuentran en todas partes de América Latina, África, Asia central y Australasia. Trabajan en sectores que van desde finanzas y consultoría hasta agricultura y atención médica.
Ioannou: ‘La sostenibilidad significa diferentes cosas para diferentes personas’ © Rob Greig
“La sostenibilidad significa diferentes cosas para diferentes personas”, dice Ioannou. “Y, en línea, puede hablar con personas de industrias y países que, como ejecutivo, de otro modo no tendría la oportunidad de”.
Con diversos participantes, los temas de sostenibilidad provocan una amplia gama de reacciones, dice Jason Jay, director de la Iniciativa de Sostenibilidad en MIT Sloan, quien ha visto esto al usar las herramientas de simulación de la escuela para explorar diferentes escenarios de cambio climático.
“Lo que significa poner un impuesto sobre el carbono se siente muy diferente para las comunidades ricas del norte de Europa que para las personas en la India”, dice. “Una comunidad global de estudiantes puede desafiar las cosas y aportar sus propias perspectivas”.
Mientras tanto, dado que las estrategias comerciales sostenibles tienen implicaciones para muchas funciones corporativas, los cursos que no requieren viajar fuera de la oficina permiten a los ejecutivos aplicar lo que están aprendiendo en tiempo real, dice Richard Barker, director del programa ejecutivo Oxford Leading Sustainable Corporations, que es parte del portafolio en línea de la Saïd Business School de Oxford.
“Lo que estás haciendo es intrínsecamente aplicado y complejo”, dice. “Se trata en parte de habilidades técnicas y en parte de palancas de cambio y comprensión de la gobernanza y la estructura institucional: tienes que vivir esas cosas para ver cómo puedes marcar la diferencia”.
Aun así, algunas partes de un programa de sostenibilidad siguen siendo difíciles de replicar en el mundo virtual. “La experiencia pedagógica se puede hacer extremadamente bien”, dice Jay. “Es la construcción de la comunidad, fuera de las clases, lo que es mucho más difícil de hacer”.
Dado que las estrategias de sostenibilidad pueden implicar concesiones difíciles y abordar temas delicados como la esclavitud moderna, la incapacidad de tener conversaciones más largas en entornos más relajados puede ser una desventaja.
“Con la sustentabilidad, estás desafiando la idea de que el crecimiento económico es la función objetiva correcta para la humanidad”, dice Jay. “Eso requiere un tiempo de inmersión con personas que pasan por la misma consulta”.
Enseñar sustentabilidad virtualmente también ha requerido una capacidad de adaptación, dice Brandi Robinson, profesora asistente de enseñanza de la Universidad Estatal de Pensilvania que se especializa en sustentabilidad y energía renovable.
“Antes de la COVID-19, animamos a los estudiantes a salir de detrás de la pantalla de la computadora y salir a la comunidad”, dice Robinson, quien imparte un curso final, un programa que involucra a los estudiantes que trabajan directamente con una empresa o una organización no gubernamental en un proyecto especifico.
Aun así, dice que mudarse al mundo virtual ha abierto puertas, porque las empresas que podrían carecer del tiempo y la capacidad para tener un pasante en su oficina ahora pueden contratarlo de forma remota. “Se dan cuenta de que, al dar un poco de tiempo, pueden obtener muchos más beneficios en términos del trabajo que puede hacer un estudiante”, dice Robinson.
Además, asegurar parlantes de alta calidad es mucho más fácil y económico cuando no tiene que volarlos por todo el mundo. “Puedo hacer que un emprendedor social que trabaje en el desarrollo de una microrred solar en el Congo se una a una sesión”, explica Jay.
Por supuesto, la tecnología de videoconferencia lo hizo posible mucho antes de que llegara la pandemia. Pero, cuando el mundo académico se vio obligado a moverse completamente en línea, les dio a los educadores una nueva comprensión de las oportunidades que ofrecen los formatos virtuales.
“Tenemos tecnología sofisticada en el salón de clases, pero antes no la aprovechábamos”, dice Jay. “Así que mi vida ha cambiado permanentemente por la apertura de estas plataformas”.
