Cuando Gloria Steinem se dirigió a la clase de graduados del Smith College de mujeres en 1971, la periodista (gran parte de su activismo vino después) señaló que a las mujeres se les daba “trabajo de mierda” en la oficina mientras que a los hombres se les asignaba la gestión. “Quizás toda una generación de nosotras no debería aprender a escribir a máquina”, dijo, ante los aplausos de la sala de jóvenes graduadas.
Allison Elias abre El auge del feminismo corporativo con esta viñeta, que señala que “capturó un momento distinto en la historia de Estados Unidos” cuando las mujeres jóvenes que alcanzaron la mayoría de edad después de la progresiva década de 1960 vieron que podrían tener una carrera, en lugar de solo un futuro de matrimonio y crianza de los hijos.
Elias, profesora asistente en la Darden School of Business de la Universidad de Virginia, se enfoca en “Mujeres en la oficina estadounidense, 1960-1990”. Resulta que escribir a máquina no pasó de moda durante este período. Ingresé a la fuerza laboral de Londres en 1990, después de un curso de mecanografía y “habilidades de oficina” de Pitman que todavía se consideraba un impulso para el currículum de las mujeres jóvenes que buscaban un primer trabajo elegante en publicaciones, artes o relaciones públicas.
Si bien este es un libro académico, Elias ha escrito uno de los relatos más atractivos y originales sobre las mujeres en el lugar de trabajo que he leído. Se centra en las secretarias, la mayoría de los trabajos de oficina de cuello rosa, y ofrece a las mujeres del siglo XX una forma temprana y duradera de salir del trabajo minorista, de servicios y de fábrica y acceder a las mejores condiciones de un lugar de trabajo de nueve a cinco. Esta es una historia oculta, que involucra a millones de mujeres, que ha estado frente a nuestras narices durante décadas.
Lo que Elias deja en claro es cómo el modelo de trabajo de oficina de “vías diferentes” (mujeres que realizan trabajo de oficina y secretariado, hombres que se aceleran hacia roles más estratégicos y de gestión) creó una dualidad en el lugar de trabajo. Y el bajo estatus del trabajo de oficina de las mujeres y su asociación con tareas de género —“preparar café, servir el almuerzo, hacer mandados personales”— también hizo una gran mella en la confianza en sí mismas y las perspectivas de muchas mujeres.
Además de eso, la profesionalización de los recursos humanos y el desarrollo profesional pasaron por alto a muchas secretarias y personal de oficina a quienes se les hizo sentir que habían fracasado en cualquier lugar de trabajo donde la realización y el progreso en el trabajo estaban vinculados a la autoestima y el éxito.
Las mujeres educadas comenzaron (lentamente) a ascender en la escala profesional en los Estados Unidos de la década de 1960, una vez que fueron reforzadas por la Ley de Igualdad Salarial y el Título VII de la Ley de Derechos Civiles, que prohibió la discriminación basada en el sexo en el sector privado en materia de pago, contratación y promociones Si bien Elias se centra en los EE. UU., su trabajo alimenta la imagen global más amplia de las mujeres en el lugar de trabajo: donde lideró Estados Unidos, otros países siguieron. (Las mujeres en el Reino Unido tuvieron que esperar hasta 1975 para una Ley de Discriminación Sexual).
Los logros de la legislación, el feminismo y el activismo por los derechos de las mujeres dejaron atrás a muchas secretarias, escribe Elias. Las mujeres que “tenían suficientes recursos para avanzar en su propia carrera” se beneficiaron de estos cambios, pero la situación fue menos positiva para las secretarias de carrera, que incluían a muchas mujeres de clase trabajadora y de color. Gran parte del activismo sindical tradicional, a menudo misógino, no ayudó a las mujeres clericales. En lugar de unirse a estas organizaciones existentes, muchas mujeres se organizaron.
Elias cataloga en particular el trabajo de 9to5, un grupo de cabildeo de base con sede en Boston para trabajadoras de oficina, cofundado por Karen Nussbaum en 1973. La organización se convirtió en una inspiración para la exitosa comedia. de 9 a 5 (1980) en la que un grupo de secretarias lideradas por Jane Fonda, amiga de Nussbaum, secuestran a su jefe y se apoderan con éxito de la oficina. El cineasta Colin Higgins entrevistó a las secretarias, incluidos los miembros de 9to5, para desarrollar la historia. “Como era de esperar, además de los bajos salarios y la falta de promoción, el acoso sexual surgió como una preocupación principal”, comenta Elias.
Sin embargo, el acoso sexual generalizado y el abuso de secretarias en un lugar de trabajo en el que no tenían ningún poder fueron poco informados. Hay escasa evidencia, al parecer, para que el autor examine. Lo que Elias puede iluminar es la centralidad de la feminidad y el atractivo como atributos vitales para las secretarias a lo largo del siglo XX. En la década de 1960, su jefe podía despedir a una secretaria por capricho, por no cuidar su apariencia, por ejemplo, o no perder peso.
Las secretarias estaban efectivamente vinculadas al papel de “esposa de oficina” de los hombres de alto nivel a los que servían. Todavía en la década de 1980, el salario de una secretaria podía basarse únicamente en el nivel de su gerente, una práctica llamada “clasificación de alfombras”: cuanto mayor sea el jefe, mejor será la calidad del revestimiento del piso y mayor será la calificación salarial de la secretaria.
La mujer que hizo campaña para terminar con la “clasificación de alfombras” fue una consultora de compensación, Elizabeth Fried, una exsecretaria. Si bien mucho de lo que relata Elias es deprimente, sobre todo la forma en que las mujeres gerenciales despreciaron las carreras de quienes eligieron ser secretarias, este es un libro lleno de heroínas no reconocidas como Fried.
Y las propias mujeres clericales no aceptaron sin quejarse su sometimiento y su bajo salario. Lucharon, se organizaron y, en el caso de un puñado de trabajadores bancarios de Minnesota conocidos como Willmar 8, se declararon en huelga durante un invierno helado después de que el presidente de la empresa dijera “no todos somos iguales, ¿sabes?” justificó su decisión (en 1976) de que la experiencia administrativa no calificaba a las mujeres para puestos de gestión.
¿Ganaron? No. Pero recibieron pago atrasado y compensación. Como nos recuerda Elias: “Las mujeres que no se consideraban feministas podían demostrar una gran resiliencia a la hora de luchar por cuestiones de salario justo y trato justo”.
Elias finaliza su fascinante relato en 1990. Mucho ha cambiado desde entonces, pero como demuestran el movimiento #MeToo y la subrepresentación continua de las mujeres en los principales puestos corporativos, pasarán muchas décadas más hasta que logremos una verdadera igualdad en la oficina.
El auge del feminismo corporativo: Mujeres en la Oficina Americana, 1960-1990 por Allison Elías Columbia University Press £ 115.86 / $ 35, 312 páginas
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