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Los precios de los seguros sensibles al riesgo deberían desempeñar un papel informativo crítico en la adaptación climática. Las primas con precios precisos deberían guiar a los hogares sobre los riesgos locales e influir en su comportamiento hacia la mitigación de riesgos, por ejemplo, incitándolos a reubicarse en áreas de menor riesgo o a construir viviendas que sean más resistentes a los desastres.
Pero, en realidad, la regulación a nivel estatal de las primas de seguros en los EE. UU. crea subsidios cruzados persistentes y distorsiona los precios. Esto socava la medida en que los precios de los seguros pueden influir en la adaptación climática y plantea muchos otros desafíos para los encargados de formular políticas, las aseguradoras y los consumidores.
Imagine que es propietario de una casa en Virginia. Dado el lugar donde vive, puede sentirse relativamente aislado de los devastadores incendios forestales que asolan la lejana California. Cree que las primas de seguros en California deben ser muy caras. En la práctica, cuando los incendios forestales asolan California, es el propietario de la vivienda en Virginia quien termina asumiendo una parte importante de la carga financiera.
Nuestra investigación sobre el mercado de seguros para propietarios de viviendas de $ 15 billones encuentra que este fenómeno es el resultado de la regulación de precios a nivel estatal, una característica generalizada del mercado. California está altamente regulada y es difícil para las aseguradoras cambiar sus tarifas allí. Virginia está menos regulada y, como resultado, las aseguradoras terminan aumentando las primas, de hecho, subsidian sus operaciones en California con las de Virginia. Con el tiempo, estos comportamientos han llevado a una creciente desconexión entre las primas y el riesgo, y las primas de seguros reflejan menos los riesgos en los estados más regulados.
Las primas de seguro están sujetas a amplias regulaciones en los estados de EE. UU. Identificamos aquellos con regulaciones más onerosas utilizando presentaciones oficiales. Luego examinamos el comportamiento de los precios de las aseguradoras comparando los códigos postales a lo largo de las fronteras estatales que tienen una regulación diferente pero exposiciones de riesgo subyacentes casi idénticas.
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La conclusión es que, en los estados más regulados, las aseguradoras ajustan las primas con menor frecuencia y en menor magnitud después de experimentar pérdidas. En cambio, aumentan las primas en los estados menos regulados. En otras palabras, un gran subsegmento de hogares termina sin pagar un precio justo por su seguro. Estos subsidios cruzados son particularmente altos en estados que tienen mercados de seguros menos competitivos, lo que sugiere que una mayor competencia aliviaría las distorsiones de precios.
Si bien es común ver subsidios cruzados en los seguros proporcionados por el sector público, como el seguro contra inundaciones en los EE. UU. y el Reino Unido, subsidios tan grandes son sorprendentes en un mercado administrado de forma privada. Tienen consecuencias de largo alcance.
En primer lugar, en teoría es probable que los hogares conozcan sus riesgos locales a partir de los precios de los seguros. Podría decirse que las aseguradoras están mejor equipadas para evaluar estos riesgos que los consumidores, dado su acceso a grandes datos y modelos climáticos sofisticados. Pero cuando los precios no reflejan los riesgos, este proceso de aprendizaje se rompe y puede dar lugar a incentivos distorsionados. Por ejemplo, podemos ver precios de seguros bajos que lleven a más construcciones en lugares riesgosos, lo que puede inflar los precios de bienes raíces en esas áreas.
En segundo lugar, la desconexión entre los precios y el riesgo presagia las posibles respuestas de las aseguradoras a los crecientes riesgos climáticos. Pueden salir de ciertos mercados o eliminar características importantes del producto. Encontramos que las pequeñas aseguradoras ya han comenzado a abandonar los estados altamente regulados.
Esta tendencia se ha intensificado en los últimos años con grandes aseguradoras siguiendo su ejemplo: por ejemplo, Allstate, Chubb y AIG redujeron drásticamente sus operaciones en California alegando una onerosa regulación de precios. Cuestionamos si el panorama regulatorio actual es sostenible a largo plazo, particularmente a medida que aumenta la frecuencia y la gravedad de los desastres naturales.
Las implicaciones políticas de estos hallazgos para los reguladores son complejas. Por un lado, todos los reguladores estatales podrían adoptar medidas igualmente estrictas para abordar las distorsiones en los precios entre estados y mantener primas de seguros asequibles en todo el país. Pero esto puede terminar asfixiando a la industria de seguros a medida que salen más aseguradoras.
Por otro lado, la eliminación total de las regulaciones podría conducir a un aumento vertiginoso de los precios de los seguros con consecuencias de gran alcance para los mercados inmobiliarios, el desarrollo de viviendas y los presupuestos estatales.
En última instancia, los reguladores están tratando de lograr un buen equilibrio entre dos crisis provocadas por la intensificación de las pérdidas por desastres: la asequibilidad y la disponibilidad de seguros. Este no es un problema simple de resolver. Pero, a medida que el papel del sector de seguros en la gestión del riesgo climático se vuelve más crítico, comprender las ventajas y desventajas será cada vez más vital.
Ishita Sen es profesora asistente en la Unidad de Finanzas de la Escuela de Negocios de Harvard. Es autora, con Sangmin Oh y Ana-Maria Tenekedjieva, de Precios del Seguro de Riesgo Climático: Regulación y Subsidios Cruzados (2021, SSRN), que ganó el Premio al Mejor Artículo en Finanzas Responsables 2022 de la Asociación Financiera Europea
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