La lista de obstáculos potenciales para el éxito empresarial en los EE. UU. hoy en día es larga, según Bernie Marcus, cofundador de Home Depot: ejecutivos de recursos humanos, burócratas gubernamentales, reguladores, socialistas, graduados de Harvard, MBA, harvard MBA, abogados, contadores, Joe Biden, los medios de comunicación y “la gente despierta”.
El minorista y multimillonario de 93 años es inflexible. Si él y el cofundador Arthur Blank intentaran lanzar Home Depot hoy, “terminaríamos con 15, 16 tiendas. No sé si podríamos ir más lejos”. Tal como está, la inconfundible marca naranja de la compañía se encuentra en 2300 tiendas de bricolaje del tamaño de un almacén en América del Norte, y el grupo tiene una capitalización de mercado de $ 300 mil millones e ingresos anuales de más de $ 150 millones.
“Estoy preocupado por el capitalismo”, dice Marcus, en una entrevista en video desde su casa en Boca Raton, Florida. “El capitalismo es la base de Home Depot [and] millones de personas se han ganado este éxito y han tenido éxito. Me refiero a fabricantes, proveedores y distribuidores y personas que trabajan para nosotros. [who have been] capaces de enriquecerse con el viaje de Home Depot. Ese es el éxito. Por eso funciona el capitalismo”.
Las contrapartes modernas de Marcus y Blank todavía están disponibles, cree el minorista veterano. Pero ya no hay tanto incentivo para correr los riesgos que asumieron cuando abrieron dos tiendas en Atlanta, Georgia, en 1979, un año después de que fueran despedidos abrupta pero fortuitamente por la cadena de mejoras para el hogar que dirigían. Gracias al “socialismo”, dice, “nadie trabaja. A nadie le importa un carajo. ‘Sólo dámelo. Enviame dinero. No quiero trabajar, soy demasiado flojo, demasiado gordo, demasiado estúpido’”.
Marcus sabe que sus puntos de vista son impopulares en algunos sectores de los Estados Unidos cada vez más polarizados. En 2016, y nuevamente en 2019, provocó llamados en las redes sociales para boicotear Home Depot después de respaldar públicamente las campañas presidenciales de Donald Trump. (Trump tuiteó en 2019: “¡Lucha por Bernie Marcus y Home Depot!”, incluso cuando la compañía se distanció de los comentarios de su cofundador).
Bernie Marcus (centro), su esposa Billi (izquierda) y otros dignatarios en el sitio del Acuario de Georgia © Erik S. Lesser/Bloomberg
Marcus respaldó la construcción del acuario porque “mucha gente no llega a ver el océano” © John Bazemore/AP
“Solíamos tener libertad de expresión aquí. No lo tenemos”, dice Marcus. “La gente despierta se ha apoderado del mundo. Sabes, me imagino que hoy no me pueden atacar. Tengo 93 años. ¿A quién le importa una mierda Bernie Marcus?
Aquí, Catherine Lewis, profesora de historia y coautora con Marcus de su nuevo libro Levanta algo de polvoquita el silencio y entra suavemente. “Creo que mucha gente se preocupa por Bernie Marcus”, dice, “porque les salvas la vida todos los días”.
Ella tiene razón. Mientras un grupo de estadounidenses furiosos amenaza con cortar sus tarjetas de la tienda Home Depot en protesta por su política, otro grupo hace fila para abrazarlo y agradecerle por lo que ha devuelto.
Marcus encarna la versión del capitalismo estadounidense modelada por personas como Andrew Carnegie. El industrial pasó las dos últimas décadas de su vida regalando la fortuna que había acumulado en medio siglo de obstinada dedicación a su negocio. De manera similar, Marcus y su esposa, Billi, estuvieron entre los primeros signatarios del Giving Pledge, establecido por Warren Buffett, Bill Gates y Melinda French Gates, según el cual los multimillonarios prometen donar al menos la mitad de sus fortunas a buenas causas antes de morir. Durante 30 años, han donado más de $2 mil millones a más de 500 organizaciones a través de su Fundación Marcus.
Sus causas elegidas son eclécticas. Marcus respaldó la construcción del Acuario de Georgia, en el momento de su apertura en 2005, el más grande del mundo (“Mucha gente nunca llega a ver el océano. Podría llevárselo a la puerta de su casa”, explica en su libro ). La fundación ha financiado investigaciones sobre el autismo, las células madre, el cáncer, los accidentes cerebrovasculares y el trastorno de estrés postraumático de los veteranos militares. Donó dinero para una unidad integrada de respuesta a emergencias para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta y luego presionó con éxito para que el gobierno reparara y mejorara las instalaciones de la agencia de salud pública allí. Alrededor del 30 por ciento de los fondos de la Fundación Marcus se destinan a causas judías, incluido el Instituto de Democracia de Israel, un grupo de expertos que apoya los principios democráticos que él y George Shultz, exsecretario de Estado de EE. UU., ayudaron a fundar en 1991. “Así que he pasado de vendiendo martillos para tratar de resolver algunos de estos importantes problemas de salud o educación u otros problemas como Israel con la IDI”, dice.
Marcus cree en las donaciones prácticas, basado en el concepto judío de tzedaká: “La clave no es simplemente escribir un cheque, sino escribir un cheque, seguir el cheque, asegurarse de que se esté usando correctamente y usar las habilidades empresariales que ha tenido toda su vida”.
En su robusta jerarquía moral de comportamiento multimillonario, Marcus reserva su mayor ira para aquellos que no dan nada, cubierto en su libro en una sección titulada “El problema de la codicia”. Pero también critica una cautela inexplicable entre muchos de los que están “sentados en una olla de oro”: “Demasiado tímidos para saltar, esta es gente que asumió grandes riesgos en todo lo que hizo, pero tienen miedo de correr ese riesgo. [to get] en el mundo de la caridad y ayudar a otras personas. Por qué, no lo sé.
En su décima década, Marcus es un conjunto alegre de algunas de las tensiones y contradicciones internas que inevitablemente acumulan los empresarios exitosos. Al resistir los intentos de “despertarlo”, como él dice, se apega a la línea inspirada en Milton Friedman de que “el papel de una empresa es vender un producto y obtener ganancias”, lo que le permite emplear personas y ayudar a los clientes. “La idea de que una empresa se establece con fines sociales no tiene sentido para mí”, dice. Al mismo tiempo, sin embargo, sostiene que Home Depot “fue una de las primeras empresas con conciencia social”. Mientras estuvo a cargo, el grupo comenzó a movilizar a su personal, productos y camiones para ayudar a las comunidades a sobrevivir y reconstruir frente a los desastres naturales y el terrorismo, un rol que aún cumple a través de un brazo sin fines de lucro.
Dice que no confía en el gobierno y trata de evitar trabajar con él (el CDC fue una excepción rara y de mala gana) porque “es burocrático”. [and] impulsada políticamente”. Sin embargo, también ha dirigido fondos a Trump y a Ron DeSantis, el gobernador de Florida, cuyo éxito en las recientes elecciones para gobernador se produjo después de esta entrevista. “Les doy dinero porque espero que hagan lo correcto”, dice. No se referirá a qué republicano le gustaría que reemplazara a Biden, “el peor presidente en la historia de este país”. Las políticas de Trump fueron “acertadas”, dice, pero “va a ser muy interesante en el 24 porque creo que DeSantis lo desafiará. Y que gane el mejor.
Y luego está el destino – beshert en yiddish, que Marcus aprendió de su madre inmigrante ucraniana. Marcus atribuye sus encuentros con personas críticas en su vida como Shultz o Ken Langone, quien ayudó a financiar el lanzamiento de Home Depot, a beshert. El destino también influyó cuando, en 1949, Harvard le pidió que pagara un soborno de 10.000 dólares para eludir una cuota antisemita para estudiantes de medicina judíos. Él se negó y esa experiencia lo envió por un camino diferente hacia el comercio minorista, a través de las farmacias, y alimentó su desconfianza de por vida hacia los graduados de la universidad. Pero también tiene claro que no se puede simplemente esperar a que beshert. Marcus afirma repetidamente que, en los negocios y en la filantropía, “tienes que empezar con la creencia de que puedes ‘hacerlo tú mismo’”.
Marcus celebrando una donación al Piedmont Hospital en Atlanta en 2016. Dice que reserva su mayor ira para los multimillonarios que no donarán nada © Cortesía de The Marcus Foundation
Eso puede pasar factura. Marcus lanzó Home Depot cuando ya tenía 49 años. Construir una empresa nueva en la mediana edad fue difícil para su familia y para su salud. En su libro, Marcus escribe sobre los primeros años de Home Depot que “el agotamiento era real, y éramos comprensivos, pero también sabíamos que si todos se esforzaban por el cliente, toda la empresa tendría éxito”.
Comparándose con contemporáneos adictos al trabajo y amigos como Jack Welch, el difunto director ejecutivo de General Electric, y Sam Walton, el fundador de Walmart, dice que “todas estas personas hacen sacrificios. Sacrifican tiempo con sus familias. Sacrifican tiempo con la comunidad. Arriesgan sus vidas en sus negocios. Pero al final, el resultado es algo especial y les da un gran retorno”. A pesar de un ataque al corazón, cinco derivaciones y una válvula aórtica de reemplazo, Marcus escribe que “preferiría desgastarse que oxidarse”.
Es más difícil para él bromear sobre lo que sus hijos y nietos se perdieron mientras se rompía el trasero en Home Depot y más tarde en la fundación. “Parte de la razón por la que escribimos el libro. . . les estaba pidiendo disculpas por no estar ahí para todo lo que hicieron”, dice.
Marcus no lo expresa así, pero esto es en sí mismo un acto de tzedaká, así como una explicación tardía de lo que hizo por el capitalismo y lo que el capitalismo hizo por él. Sus nietos lo van a leer, dice, y “van a decir, el abuelo no era un mal tipo. Básicamente hizo algunas cosas buenas”.
