Los guardias en la frontera de Zhuhai, entre Macao y China continental, interceptaron recientemente a una mujer que llevaba una panza falsa.
En muchas partes del mundo, las autoridades esperarían encontrar drogas en tal apéndice. Pero este contenía 202 procesadores y nueve teléfonos inteligentes.
El contrabando de chips a China está en auge, lo que crea un lucrativo mercado negro que podría amenazar la efectividad de las restricciones a las exportaciones estadounidenses introducidas este año.
El objetivo principal de las medidas estadounidenses es evitar que China acceda a chips de alta gama con fines militares. Los controles más recientes son lo suficientemente completos como para desacelerar significativamente el progreso del desarrollo militar y tecnológico de China.
Sin embargo, solo el 1 por ciento de la demanda mundial de chips proviene de los gobiernos, incluso para uso militar. La gran mayoría están destinados a productos de consumo. Incluso teniendo en cuenta los chips diseñados para fines de comunicación o maquinaria que pueden desviarse para uso militar, una pequeña proporción de los chips importados son críticos para fines militares.
La mayoría de los chips necesarios para uso militar se basan en tecnología más antigua. Los radares, por ejemplo, solo necesitan la llamada tecnología de proceso de 65 nm, que se desarrolló hace dos décadas. Los chips automotrices más antiguos se pueden reutilizar para la mayoría de los que se utilizan en aviones, drones y misiles, y los fabricantes de chips locales de China pueden fabricarlos en casa. Una fracción de los chips necesarios para los dispositivos militares son la variedad de gama alta que China necesita traer del extranjero.
El país importó chips por valor de 350.000 millones de dólares un año antes de que se implementaran los controles de exportación de EE. UU., lo que representa 50.000 millones de unidades cada mes.
La gran cantidad de chips comercializados y el alcance integral de la prohibición de los EE. UU. significan que no hay muchas opciones para que China encuentre una solución alternativa.
Pero históricamente, los países bajo sanciones siempre se han adaptado, por ejemplo, importando bienes a través de filiales extranjeras de empresas locales o estableciendo empresas ficticias para adquirir productos y luego introduciéndolos de contrabando en el país.
Rusia y Corea del Norte han evadido durante décadas las sanciones a dispositivos mucho más grandes que los chips, como los dispositivos de imágenes térmicas. Los contrabandistas los esconden entre envíos de productos no controlados, utilizando compañías, direcciones y etiquetas de envío falsas para cubrir sus huellas.
China tiene un vasto mercado negro, establecido inicialmente para ayudar a las personas a evadir los altos impuestos a la importación de productos extranjeros, que puede facilitar esto. Su escala y eficiencia han sido probadas en industrias tan variadas como los relojes de lujo suizos, los cosméticos coreanos y el petróleo refinado.
La escasez mundial de chips desde 2020 ya había alimentado un mercado negro de chips, junto con importantes márgenes de beneficio. Después de la mudanza de EE. UU., con los chips alcanzando precios hasta 500 veces superiores a su nivel original, hay aún más incentivos para contrabandearlos.
China no tiene ninguna esperanza de eludir por completo la prohibición a través del comercio clandestino. Pero Estados Unidos tampoco debe engañarse pensando que puede cortar por completo el acceso chino a su tecnología.
Se necesitan relativamente pocos chips para mantener el avance militar de China en el buen camino. El comercio ilícito plantea la posibilidad de que las sanciones estadounidenses cuesten más de lo que logran.
Se puede establecer una analogía entre los chips y las drogas que se extiende más allá del tamaño pequeño, el alto valor y el alcance para transportarlos en una panza falsa.
En ambos casos, la prohibición reduce la oferta, aumenta los precios y fomenta la criminalidad. La tecnología estadounidense de contrabando seguirá llegando a China de la misma manera que la cocaína sudamericana llega a Estados Unidos.
