Algo va muy mal para los adolescentes. Entre 1994 y 2010, la proporción de adolescentes británicos que no se consideran simpáticos cayó levemente del 6 al 4 por ciento; desde 2010 se ha más que duplicado. La parte que se considera un fracaso, que se preocupa mucho y que está insatisfecha con su vida también aumentó considerablemente.
Las mismas tendencias son visibles al otro lado del Atlántico. La cantidad de estudiantes de secundaria de EE. UU. que dicen que su vida a menudo parece no tener sentido se ha disparado en los últimos 12 años. Y no es sólo la anglosfera. En Francia, las tasas de depresión entre los jóvenes de 15 a 24 años se han cuadruplicado en la última década.
Mires donde mires, la salud mental de los jóvenes se está derrumbando, y el punto de inflexión es inquietantemente consistente: 2010 más o menos uno o dos años, cuando los teléfonos inteligentes pasaron del lujo a la ubicuidad.
La teoría de que tener las redes sociales y otras delicias digitales al alcance de la mano las 24 horas del día, los 7 días de la semana puede tener un efecto nocivo en la salud mental no es nueva. Su principal defensor es Jean Twenge, profesor de psicología en la Universidad Estatal de San Diego y autor de decenas de estudios pioneros sobre el tema.
Pero todavía está lejos de ser aceptado universalmente. El trabajo de Twenge y su coautor habitual, Jonathan Haidt, ha sido criticado en ocasiones por simplemente surfear la ola de oposición popular a las grandes tecnologías. Sin embargo, a medida que aumenta la evidencia de sus argumentos, muchos ahora se preguntan por qué nos ha llevado tanto tiempo aceptar lo que estaba justo frente a nosotros.
Las señales están por todas partes. Primero, la socialización digital ha desplazado las reuniones en persona. La proporción de adolescentes estadounidenses que se reúnen en persona con amigos menos de una vez al mes fue del 3 % entre 1990 y 2010, pero alcanzó el 10 % en 2019, mientras que la proporción de los que dicen estar “constantemente en línea” ahora ha alcanzado 46 por ciento.
Algunos responden que no puede ser que las aplicaciones estén desplazando a la vida real; después de todo, las personas que están más ocupadas en Instagram suelen ser las más ocupadas en el mundo real también. Pero eso pasa por alto una dinámica clave: estas tendencias operan a nivel generacional, no a nivel individual. A medida que ha aumentado el tiempo frente a la pantalla, todos pasan menos tiempo juntos.
Pero la dinámica a nivel individual también es sorprendente. Los estudios muestran que cuanto más tiempo pasan los adolescentes en las redes sociales, peor es su salud mental. El gradiente es más pronunciado para las niñas, que también pasan mucho más tiempo en las redes sociales que los niños, lo que explica el deterioro más pronunciado de la salud mental de las niñas que de los niños.
Es una historia similar con las tasas más altas de depresión entre los adolescentes liberales que entre los conservadores. Si sospecha que los niños liberales están más deprimidos debido a que crecieron en una cultura que valora la preocupación por la injusticia, le aconsejo precaución. Primero, la investigación de Twenge apunta a una explicación más probable: los jóvenes liberales simplemente pasan más tiempo en línea que los conservadores. En segundo lugar, vemos la misma tendencia ascendente entre los conservadores: simplemente se está quedando atrás.
Algunos sugieren que la sociedad moderna es más abierta a la hora de hablar sobre la salud mental, por lo que lo que estamos viendo es solo un aumento en los informes, no en la prevalencia. Pero los adolescentes británicos que pasan cinco o más horas al día en las redes sociales tienen un riesgo dos o tres veces mayor de autolesionarse que sus compañeros menos conectados. Es una historia similar en los EE. UU. con la ideación suicida. Lo más sombrío de todo es que la ahora familiar tendencia del palo de hockey también es clara en las tasas de muertes por suicidio entre los adolescentes británicos y estadounidenses.
Otros señalan que correlación no es causalidad. En efecto. Pero ahora tenemos un creciente cuerpo de investigación que muestra que reducir el tiempo en las redes sociales mejora la salud mental.
¿Entonces, qué podemos hacer? La respuesta más común es “educar a los niños y a los padres”. Pero como muestran los casos de obesidad y tabaquismo, las campañas de información pública son notoriamente ineficaces frente a la adicción.
Otra opción sería basarse en la evidencia de que cuando se alienta a las personas a tomarse un descanso prolongado de las redes sociales, algunas se desconectan para siempre. Y luego está la regulación: ¿por qué no aumentar el límite de edad para las aplicaciones sociales y castigar a las empresas que no las hacen cumplir?
En última instancia, sin embargo, no soy optimista. Combatir la obesidad ha sido muy difícil porque no se puede impedir que la gente coma alimentos. Y luchar contra la adicción a las redes sociales es difícil porque no puedes evitar que las personas usen teléfonos inteligentes y aplicaciones. Hasta que alguien invente el equivalente a un fármaco para bajar de peso para Instagram, el futuro parece ominoso.
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