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Llámalo el problema del cero faltante. Así, al menos, define el financiero francés Philippe Tibi la escala del desafío de Europa a la hora de defender la soberanía tecnológica de la región.
A medida que EE. UU. y China inyectan enormes sumas de dinero en sus sectores tecnológicos, Europa corre el peligro de tropezar en la carrera geotecnológica mundial. “En Europa hay una comprensión gradual de que al orden de magnitud de todo le falta un cero”, me dice Tibi en una entrevista en video. “No hablas de cientos de millones, sino de miles de millones, cuando se trata de invertir en baterías o semiconductores”.
En lugar de simplemente analizar el desafío, Tibi está tratando de superarlo. Su objetivo es movilizar capital de crecimiento en toda Europa y añadir ese cero extra a las rondas de inversión en industrias críticas. En 2019, con el respaldo del gobierno francés, ayudó a persuadir a 23 de los principales inversores institucionales de Francia para que comprometieran 6.000 millones de euros de financiación de última etapa durante tres años para el sector tecnológico. No ofreció palos ni zanahorias, pero apeló al interés propio de la comunidad inversora. Posteriormente, el gobierno fijó el objetivo de movilizar 30.000 millones de euros, incluidos inversores externos adicionales.
El entusiasmo por el esquema ha sido tal que Tibi 2 acaba de lanzarse, con el objetivo de atraer otros 7 mil millones de euros de dinero institucional al sector tecnológico durante los próximos cuatro años, centrándose más en inversiones en etapa inicial, tecnología profunda y tecnología limpia. “Nuestra aspiración es tener 10 fondos de capital de riesgo que gestionen 1.000 millones de euros”, dice. Actualmente, hay tres.
La iniciativa Tibi ha atraído la atención en toda Europa, particularmente en el Reino Unido, que también sufre escasez de capital de crecimiento. En su reciente informe Start-Up, Scale-Up, el opositor Partido Laborista de Gran Bretaña declaró que quería copiar la iniciativa Tibi. En su discurso de Mansion House el lunes, el canciller del Reino Unido, Jeremy Hunt, puede saltar primero. Se espera que anuncie medidas que animen a los fondos de pensiones a asignar más dinero para ampliar el capital. La asociación de la industria BVCA informa que los fondos de pensión extranjeros actualmente invierten 16 veces más que sus contrapartes británicas en fondos de capital de riesgo y capital privado del Reino Unido.
Una cosa que no le falta a Europa es capital. Lo que está ausente es la intención. Según la Asociación Europea de Gestión de Fondos y Activos, los activos totales bajo gestión en la región ascendieron a la colosal suma de 28,4 billones de euros en el tercer trimestre de 2022. El problema es que solo una pequeña fracción de ese total se asigna al capital de crecimiento. En lo que respecta a la inversión institucional, Europa sigue siendo principalmente una región de rentistas reacios al riesgo.
Hay razones para esta renuencia a invertir en capital de crecimiento. Las inversiones del mercado privado tienden a ser más riesgosas, menos líquidas y tienen períodos de recuperación más largos. También es difícil desplegar suficiente capital para marcar una diferencia en el rendimiento general de la cartera. Muchos administradores de fondos también carecen de la experiencia para evaluar las tendencias tecnológicas emergentes o elegir entre fondos europeos de capital de riesgo relativamente poco probados. La ausencia de un mercado de valores paneuropeo compatible con la tecnología, que permita a los inversores retirar dinero, también limita el atractivo del sector. A menudo, es más seguro, más fácil y más barato comprar empresas que cotizan en bolsa en el mercado Nasdaq de Nueva York si un administrador de fondos quiere exponerse a la tecnología.
Aun así, Tibi 1 creó una especie de “efecto bola de nieve” entre los administradores de fondos franceses, según William Barrett, socio gerente de Reach Capital, una firma de asesoría de recaudación de fondos. La iniciativa inicial de Tibi atrajo a muchos inversores primerizos al sector tecnológico de última etapa. Pero la recesión tecnológica de 2021, en la que las valoraciones del mercado privado cayeron considerablemente, ha dado lugar a que los fondos de capital de riesgo anoten muchas inversiones realizadas esta década. “Los fondos institucionales quieren exposición adicional. Pero presentar el caso en este momento si solo está viendo lo que sucedió con las añadas de 2020 es muy difícil”, dice Barrett.
Durante la última década, Europa ha desarrollado un vibrante ecosistema de puesta en marcha en etapa temprana. La llegada de los principales fondos de capital de riesgo de EE. UU., como Sequoia Capital, Bessemer Venture Partners, Lightspeed y ahora Andreessen Horowitz, habla de un creciente interés mundial en Europa. “La oportunidad establecida en Europa ha crecido enormemente. Y las valoraciones son más atractivas en Europa que en EE. UU.”, dice Nathalie Kornhoff-Brüls, directora general del equipo de crecimiento de Eurazeo. “Eso debería dar un gran incentivo a estos fondos europeos de capital para invertir”.
Es absurdo que los inversores extranjeros apuesten más activamente por el futuro tecnológico de Europa que los propios gestores de fondos de la región. Es hora de que las instituciones europeas se comprometan.
