Los expertos en seguridad informática estaban luchando esta semana para evaluar una sorprendente afirmación de investigadores chinos de que habían encontrado una manera de romper la forma más común de encriptación en línea utilizando la generación actual de computadoras cuánticas, años antes de que se esperara que la tecnología representara una amenaza.
El método, descrito en un artículo científico publicado a fines de diciembre, podría usarse para romper el algoritmo RSA que sustenta la mayoría de los cifrados en línea usando una máquina cuántica con solo 372 qubits, o bits cuánticos, una unidad básica de computación cuántica, según las afirmaciones. de 24 investigadores de varios cuerpos académicos y laboratorios estatales.
IBM ya ha dicho que su sistema Osprey de 433 qubits, la computadora cuántica más poderosa que se haya presentado públicamente, estará disponible para sus clientes a principios de este año.
Si es correcta, la investigación marcaría un momento significativo en la historia de la seguridad informática, dijo Roger Grimes, autor y experto en seguridad informática.
“Es un gran reclamo”, dijo. “Significaría que los gobiernos podrían descifrar los secretos de otros gobiernos. Si es cierto, un gran si, sería un secreto como salido de las películas, y una de las cosas más importantes de la informática”.
Otros expertos dijeron que si bien la teoría esbozada en el trabajo de investigación parecía sólida, tratar de aplicarla en la práctica bien podría estar fuera del alcance de la tecnología cuántica actual.
“Hasta donde puedo decir, el documento no está mal”, dijo Peter Shor, científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts cuyo algoritmo de 1994 que demostró que una máquina cuántica podía vencer el cifrado en línea ayudó a desencadenar un auge de la investigación en computación cuántica. El método de Shor requiere máquinas con muchos cientos de miles, o incluso millones, de qubits, algo que muchos expertos creen que está a una década o más de distancia.
Shor agregó, sin embargo, que los investigadores chinos “no lograron abordar qué tan rápido se ejecutará el algoritmo” y dijo que era posible que “todavía tome millones de años”. Él dijo: “En ausencia de cualquier análisis que muestre que será más rápido, sospecho que el escenario más probable es que no sea una gran mejora”.
El último trabajo de investigación es la segunda vez en menos de un año que el campo de la seguridad informática se ve sacudido por afirmaciones de que el cifrado en línea estaba en peligro inminente de ser violado. El matemático alemán Claus-Peter Schnorr publicó un algoritmo el año pasado que, según él, era una forma mucho más eficiente de factorizar números primos grandes, fundamental para descifrar el código RSA, lo que podría ponerlo al alcance de las computadoras tradicionales o “clásicas”. Pero resultó que la técnica de Schnorr no se pudo ampliar para que funcionara según fuera necesario para desafiar el algoritmo RSA.
El último trabajo de investigación pretende compensar la brecha en la investigación de Schnorr mediante el uso de una computadora cuántica para acelerar la parte del cálculo que no pudo resolver. Destaca el uso de técnicas híbridas que combinan sistemas cuánticos y clásicos, el enfoque actual de gran parte del trabajo que se está realizando para encontrar usos prácticos para las máquinas cuánticas.
Los investigadores chinos dijeron que habían usado su algoritmo para factorizar un número con 48 bits en una computadora cuántica con 10 qubits, pero que no habían tenido la oportunidad de tratar de escalarlo para que funcionara en un sistema mucho más grande.
El experto en seguridad informática Bruce Schneier dijo que el documento había dejado abierta la cuestión de si la técnica funcionaría en la práctica.
“No tenemos pruebas empíricas de que la [new] algoritmo cuántico supera el problema de escala de Schnorr”, dijo. “No hay razón para creer que no lo hará, pero no hay razón para creer que lo hará”. Agregó que los sistemas cuánticos ya habían alcanzado la escala descrita por los investigadores, lo que significa que sus afirmaciones podrían ponerse a prueba muy pronto.
Incluso si la afirmación de la investigación resultó infundada, Schneier dijo que destaca una carrera para encontrar una manera de romper el cifrado utilizando computadoras cuánticas mucho antes de lo que muchos esperaban. “La apuesta es, como en todos estos casos, romper RSA no funcionará”, dijo. “Pero algún día esa apuesta será incorrecta”.
