En 1998, el vicepresidente de EE. UU., Al Gore, usó un teléfono satelital para llamar al bisnieto de Alexander Graham Bell y anunció que por fin el mundo tenía una cobertura telefónica verdaderamente global. Donde no se pudieran construir torres de telefonía móvil en la Tierra, los satélites se trasladarían, sin dejar ninguna región del mundo sin conexión, siempre que las personas tuvieran teléfonos.
Menos de un año después, la compañía detrás del servicio, Iridium, entró en bancarrota del Capítulo 11.
El mercado esperado nunca se materializó, y los suscriptores que se inscribieron se encontraron con un teléfono que no funcionaba en interiores, en automóviles o bajo un denso follaje. Peor aún, tuvieron que pagar $3,000 solo por el teléfono.
Veinticuatro años después, con aproximadamente 450 millones de personas que aún viven en áreas sin cobertura de banda ancha móvil, la industria está lista para volver a intentarlo. Esta vez, prometen no solo servicios de voz, sino también de texto y datos, directo desde el satélite al teléfono inteligente.
El lunes, el ejecutivo de Starlink, Jonathan Hofeller, dijo que la compañía comenzaría a probar servicios satelitales a celulares con T-Mobile este año. Apple se asoció con la compañía satelital Globalstar para brindar mensajes SOS gratuitos en el iPhone 14; ViaSat espera entrar en este mercado tras la adquisición de Inmarsat; e Iridium se está asociando con el gigante de los semiconductores Qualcomm para permitir que no solo los teléfonos inteligentes Android se conecten directamente a sus satélites, sino también las computadoras portátiles, las tabletas e incluso los automóviles.
Finalmente, está el grupo de nuevos participantes que planean construir constelaciones de satélites de miles de millones de dólares para entregar voz, texto y datos directamente a los teléfonos inteligentes a través de asociaciones con operadores móviles, empresas como Lynk y AST SpaceMobile.
La prisa por cubrir los puntos negros de las comunicaciones del mundo ha alimentado algunos pronósticos picantes para el llamado mercado “directo al dispositivo”. Lynk estima que podría ser tan grande como $ 400 mil millones, incluidas aquellas personas en áreas cubiertas pero que quieren garantías para cuando deambulan y aquellos que viven sin cobertura. NSR, la consultora de la industria espacial, describe esto como “la mayor oportunidad en la historia de Satcom”.
Pero muy pocas personas hacen la pregunta más importante. ¿Qué ha cambiado realmente para justificar tal entusiasmo desde que Iridium lo intentó y fracasó? La respuesta puede ser no mucho.
Matt Desch, director ejecutivo de un Iridium revivido, conoce el guión de memoria. “Pasamos por la década de 1990, cuando muchos inversionistas se entusiasmaron y luego se quemaron, al igual que los consumidores a quienes se les hizo creer que esto operaría en sus sótanos”, me dijo recientemente. “Conectar smartphones por satélite es una oportunidad. Pero creo que la oportunidad a corto plazo es un mercado de 1.000 millones de dólares, no un mercado de 250.000 millones de dólares”.
¿Cómo es un servicio de satélite a teléfono inteligente? No como el terrestre, y eso podría ser un factor limitante, dice Tim Farrar, fundador de la consultora satelital TMF Associates, y autor de un estudio forense sobre el potencial de las comunicaciones satelitales “directas al dispositivo”.
Él dice que la necesidad de comunicarse con satélites a cientos de kilómetros sobre la tierra, en lugar de con una estación base al final de la calle, significa que la mayoría de los servicios tendrán dificultades para operar en interiores, las velocidades de transferencia de datos serán más lentas y el rendimiento variará según en la orientación del teléfono. Al igual que el antiguo teléfono Iridium, los teléfonos seguirán necesitando una línea de visión clara hacia el satélite.
Entonces, todavía hay obstáculos sustanciales que superar, como la escasez de espectro en el que transmitir y la regulación incierta. Por ejemplo, los reguladores alemanes supuestamente le dijeron a AST que tendrá que apagar su señal cuando corra el riesgo de interferir en las redes terrestres en alemán. En efecto, dice Farrar, eso excluye AST de gran parte de Europa.
Por último, está la cuestión de cuánto pagarán los consumidores por este tipo de servicio o, de hecho, cuántos lo utilizarán realmente.
Anton Monk de ViaSat dice que el mercado solo escalará “masivamente” una vez que el ancho de banda y la cantidad de dispositivos compatibles con la tecnología mejoren “en un orden de magnitud”. “Entonces puedes cambiar el juego en términos de costo”. Pero incluso entonces, seguirá siendo un “mercado fuera de cobertura”, agrega.
Estos desafíos tomarán tiempo para resolverse. Eso significa que los próximos años podrían ser difíciles para aquellos sin espectro o constelaciones existentes. Iridium tuvo que aprender la lección de la manera más difícil la primera vez. Sin una dosis de realismo sobre el mercado potencial, es posible que los inversores también tengan que aprender por las malas.
