Los gerentes de la fábrica de iPhone más grande del mundo dieron un suspiro de alivio cuando el gobierno local de Zhengzhou levantó el cierre de cinco días en la mayor parte de la ciudad china el martes.
Después de más de un mes de interrupción provocada por un brote de covid-19 en la planta, “nos recuerda que eventualmente volveremos a la normalidad”, dijo un ejecutivo de recursos humanos de Foxconn, propietario y administrador de la fábrica.
Pero los problemas están lejos de terminar. El fabricante por contrato taiwanés todavía está luchando para dotar de personal a las líneas de ensamblaje en el pico de la temporada alta previa a las vacaciones de Apple, y los retrasos en las entregas de modelos premium de iPhone, casi todos fabricados en Zhengzhou, están aumentando.
La interrupción, y la rara advertencia de Apple de que las restricciones de suministro obstaculizarán el crecimiento de sus ingresos, resaltan las vulnerabilidades creadas por la dependencia del gigante tecnológico estadounidense en un modelo de fabricación chino que lo ha transformado en la empresa cotizada más valiosa del mundo.
“Se habla de la debacle de Zhengzhou como resultado de la política de cero covid de China, pero lo que realmente muestra son debilidades sistémicas en la forma en que se organiza la fabricación”, dijo una persona que ha estado realizando auditorías de la cadena de suministro de productos electrónicos en China durante más que una década. “Las fallas estaban entre la empresa, los subcontratistas y el gobierno local, y eso ha sido un problema durante muchos años”.
Cuando Zhengzhou comenzó a registrar infecciones de covid-19 a mediados de octubre, Foxconn puso su planta bajo administración de “bucle cerrado”, lo que impidió que el personal abandonara el sitio. Pero a medida que las infecciones comenzaron a extenderse dentro de la ciudad industrial, muchos trabajadores huyeron del campus.
Los que se quedaron pintan un cuadro de caos total.
Un trabajador de logística de apellido He que ha estado con Foxconn durante 10 años solía vivir fuera del sitio, pero temiendo que lo dejaran fuera de la fábrica en octubre, se mudó al almacén. “Vivo aquí desde hace medio mes”, dijo el 2 de noviembre. “Uso tableros de madera y tableros de fibra como cama y tiro mi edredón”.
A pesar de que la empresa notificó a los trabajadores que debían clasificarse en dos grupos y que los que habían estado trabajando debían permanecer en cuarentena durante cinco días, logró quedarse. “Solo estuve en cuarentena por un día al final”, dijo.
Otros tuvieron menos suerte. Los trabajadores describieron que colegas y familiares en la planta se vieron obligados a ponerse en cuarentena en dormitorios sellados con hasta media docena de otros trabajadores y poca idea de si tenían coronavirus o no. Otros dijeron que recibieron resultados “anormales” de la prueba de covid-19 y desarrollaron síntomas sin que se les dijera oficialmente que habían dado positivo.
Como se suponía que la producción de iPhone se aceleraría, Foxconn necesitaba urgentemente nuevos empleados tras el éxodo de octubre. Como suele suceder en tiempos de escasez de mano de obra, la empresa contrató a miles de trabajadores temporales a través del gobierno local.
Sin embargo, Foxconn registró las contrataciones temporales en términos utilizados para el personal a largo plazo, por debajo del salario prometido por el gobierno. Eso desencadenó violentas protestas de los trabajadores temporales, que luego fueron reprimidas por la fuerza por la policía.
Para deshacerse de los descontentos, la empresa ofreció 10.000 yuanes (1.414 dólares) a quienes estuvieran dispuestos a irse, una oferta que aceptaron más de 15.000, según dos personas de la planta. Pero ahora, mientras Foxconn lucha por dotar de personal a sus líneas de producción, promete bonificaciones a las nuevas contrataciones y a los trabajadores que introduzcan empleados adicionales.
“Se les ocurrió una idea ayer, luego la cambiaron hoy y tal vez la cambien de nuevo mañana”, dijo He, el trabajador. “Nunca entiendes lo que Foxconn está tratando de hacer”.
Los ejecutivos de Foxconn dijeron que se apresuraban a responder a las demandas gubernamentales en constante cambio. “El problema es que seguimos enfrentándonos a asuntos en los que no tenemos jurisdicción”, dijo uno.
El ejecutivo agregó que miles de trabajadores fueron trasladados a instalaciones de cuarentena a pedido de las autoridades locales, que luego no pudieron mantener a los en cuarentena abastecidos de alimentos. Según el ejecutivo, Foxconn se ofreció a recuperar parte del personal, pero luego tuvo problemas para suministrar alimentos a tiempo.
El problema de remuneración que provocó el motín también parece haber sido causado por una falta de comunicación entre la empresa y las autoridades locales.
“Muchos funcionarios públicos locales como yo no están familiarizados con la remuneración de Foxconn, por lo que, técnicamente, no podemos prometer salarios ni bonificaciones”, dijo un funcionario de Pingdingshan que ayudó a contratar trabajadores locales para Foxconn. “Sin embargo, algunos todavía ofrecían falsas promesas”.
Tales problemas son un déjà-vu. Durante los 20 años de historia de fabricación de Foxconn para Apple en China, los activistas han acusado a la empresa de violaciones de los derechos laborales una y otra vez.
Uno de los problemas más frecuentes ha sido el uso de estudiantes en prácticas reclutados por el gobierno como trabajadores normales. Las quejas sobre salarios insuficientes de los trabajadores ocurrieron con frecuencia después de que los intermediarios laborales prometieran términos que Foxconn no confirmó. Algunos casos anteriores de malestar de los trabajadores ocurrieron en alojamientos en el campus de la fábrica, pero fueron administrados por contratistas externos.
La gran dependencia de Foxconn del gobierno local, los intermediarios y los subcontratistas comenzó como reacción al peor desastre de la compañía: después de que una ola de suicidios entre los trabajadores en su entonces planta más grande en Shenzhen en 2010 desencadenara el escrutinio mundial, la gerencia trató de modificar su modelo de ciudad industrial.
Una conclusión fue que ya no poseería ni administraría todas las instalaciones. El fundador de Foxconn, Terry Gou, también se comprometió en ese momento a reemplazar a muchos trabajadores con robots y exigió que los clientes asumieran una mayor parte de la carga financiera necesaria para mantener feliz a una fuerza laboral cada vez más exigente.
Sin embargo, el único gran cambio realizado fue trasladar la producción al interior, donde los salarios siguen siendo más bajos que en las provincias costeras más desarrolladas de China.
Pero el caos de Zhengzhou indica que incluso esta configuración es insostenible. El presidente de Foxconn, Young Liu, dijo a los inversores este mes que la expansión de la fabricación fuera de China fue impulsada por la geopolítica en lugar de la política de cero covid. Pero expertos de la industria dijeron que la agitación en la fábrica estaba destinada a acelerar los esfuerzos de Apple para diversificar su cadena de suministro.
Aunque Foxconn y sus pares más pequeños han establecido fábricas en Vietnam, Indonesia e India, esa capacidad es pequeña en comparación con China.
“Probablemente estemos en una tasa de finalización del 10 al 15 por ciento si esperamos que la capacidad del sudeste asiático y la India esté a la par con China”, dijo Patrick Chen, jefe de investigación de CLSA en Taiwán.
“Será muy difícil aumentar esto, pero ahora Apple tiene un incentivo más fuerte”, dijo un alto ejecutivo de un ensamblador rival de iPhone. “La lección de esto tiene que ser que el abastecimiento debe estar más disperso”.
Información de Kathrin Hille en Taipei, Nian Liu y Ryan McMorrow en Beijing, Qianer Liu y Gloria Li en Hong Kong
