Gran parte del debate sobre las redes sociales se ha convertido en una disputa ritual, y bastante aburrida, entre los absolutistas de la libertad de expresión que critican la “censura” y los activistas con mentalidad de conspiración que cantan que las grandes tecnologías son malas y deben ser destruidas. Ambos, en sus formas opuestas, son igualmente simplistas y delirantes. El primer grupo no reconoce ningún problema; el segundo grupo propone pocas soluciones. Cómo definir y defender la libertad de expresión legítima se ha convertido en uno de los desafíos más difíciles de nuestra era de adicción a la tecnología.
Para una comprensión más profunda de cómo este debate escolar afecta el mundo real, ambos grupos harían bien en leer el libro muy personal, poderoso e importante de Maria Ressa. La periodista filipina, que en 2021 recibió el Premio Nobel de la Paz junto con el ruso Dmitry Muratov, ha informado durante mucho tiempo desde el frente en constante cambio en las guerras de la verdad y la desinformación. Ella muestra cómo los conceptos abstractos pueden tener consecuencias de vida o muerte en muchas partes del mundo. Su voz es de una claridad y cordura muy necesarias.
Como reportera de televisión de CNN que cubría el sudeste asiático a principios de la década de 2000, Ressa se apresuró a aprovechar las posibilidades de las redes sociales como un medio para enriquecer y desafiar el periodismo tradicional. Los medios participativos, como ella los llama, permiten que cualquier persona con un teléfono móvil sea testigo de eventos, filme y publique videos, cuestione la narrativa oficial, movilice la acción colectiva y haga que los poderosos rindan cuentas.
Después de asumir el cargo de directora de la organización ABS-CBN News de Filipinas en 2005, Ressa buscó aprovechar al máximo estas oportunidades, inscribiendo a casi 90.000 periodistas ciudadanos y publicando noticias en Facebook. Desarrolló ese enfoque aún más cuando lanzó el sitio de noticias independiente Rappler en 2012 con el objetivo de aprovechar el poder del periodismo de investigación, la tecnología y la comunidad. “La nueva tecnología estaba dando a los periodistas un nuevo poder”, escribe.
Sin embargo, pronto aprendería por experiencia dolorosa que las herramientas tecnológicas que podrían usarse para el bien de la sociedad también podrían facilitar la manipulación política y la intimidación. Con una de las tasas más altas de uso de Internet en el mundo e instituciones democráticas poco profundas, Filipinas era particularmente vulnerable a quienes practicaban las artes oscuras de la tecnología.
Rodrigo Duterte, candidato a las elecciones presidenciales de 2016 que se comparó con Adolf Hitler y exigió la ejecución sumaria de los narcotraficantes, se perfiló como un maestro del medio. Él y sus seguidores llevaron a cabo hábiles campañas de desinformación, cortejaron a personas influyentes en las redes sociales y dirigieron granjas de bots de Internet para avivar los temores de los votantes y destrozar a sus oponentes, ayudándolo a ganar el poder.
Ressa argumenta que los propagandistas de Duterte se remontan a la estrategia FUD (miedo, incertidumbre y duda) implementada por compañías como IBM y Microsoft en los EE. UU. en las décadas de 1970 y 1990 para sofocar a sus competidores con desinformación. Pero la mafia digital de Duterte fue mucho más allá. Entre otras tácticas, instigaron una campaña de base falsa y cargada de miedo (conocida como astroturfing en el comercio) sobre la guerra contra las drogas, crearon una página de Facebook que pedía la muerte de un estudiante que hizo una pregunta crítica al candidato y publicó videos sexuales falsos de un político de la oposición en línea para destruir su credibilidad.
Los vigilantes digitales también persiguieron a Rappler y sus periodistas, tratando de desacreditar sus informes e intimidar a su personal con viles abusos en línea y amenazas de muerte. La propia Ressa todavía enfrenta siete casos penales en su contra, presentados por los aliados de Duterte, que podrían enviarla a la cárcel por el resto de su vida.
Ressa se declara “más que desilusionada” por la ceguera deliberada de Facebook ante el daño social que sus plataformas permitieron. A pesar de los llamamientos constantes de Ressa a la empresa de tecnología para que detuviera el abuso de su plataforma de esta manera, Facebook hizo poco para combatir lo que curiosamente llamó “comportamiento coordinado e inauténtico”.
Ressa incluso planteó sus preocupaciones directamente a Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook, en un evento tecnológico en California, y señaló que el 97 por ciento de los usuarios de Internet en Filipinas usaban su servicio. “Espera, María”, respondió en lo que pudo haber sido una broma tonta. “¿Dónde está el otro 3 por ciento?”
Una ola de populistas de derecha en todo el mundo también ha empleado el libro de jugadas de Duterte, según Ressa, explotando las redes sociales para romper la realidad, degradar la verdad y desencadenar paranoia y miedo, fomentando así la violencia y normalizando el fascismo. “Creo que Facebook representa una de las amenazas más graves para las democracias en todo el mundo, y me sorprende que hayamos permitido que nuestras libertades sean arrebatadas por la codicia de crecimiento e ingresos de las empresas de tecnología”, concluye.
La mejor manera de responder a estas amenazas, argumenta, es emular los principios rectores de tecnología, periodismo y comunidad de Rappler a una escala mucho mayor. Los gobiernos deben exigir más responsabilidad a las empresas de tecnología y regular para defender la privacidad de los datos y prohibir la publicidad de vigilancia. También aboga por los usos positivos de la tecnología para movilizar la acción colectiva y hace una apasionada defensa (con la que este crítico no va a estar en desacuerdo) del papel que juega el periodismo responsable para ayudar a establecer un nivel base de hechos verificados.
Pero, en última instancia, concluye, la salud de nuestras democracias dependerá de la fortaleza de la sociedad civil para exigir cambios y hacer que tanto las corporaciones deshonestas como los gobiernos rindan cuentas. Solo entonces tendremos alguna posibilidad de crear “una visión de Internet que nos una en lugar de separarnos”.
Cómo hacer frente a un dictador: La lucha por nuestro futuro por María Ressa WH Allen £ 20, 320 páginas
Juan Thornhill es el editor de innovación de FT
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