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El sueño de establecer “súper aplicaciones” para teléfonos inteligentes que puedan operar en los mercados de África está impulsando la inversión china en Nigeria.
Nigeria, con unos 220 millones de habitantes, es el país más poblado del continente y su mayor economía. Entonces, cuando dos empresas fintech respaldadas por China tramaron la ambición de construir versiones africanas de los gigantes chinos de pagos móviles Alipay o WeChat Pay, decidieron comenzar en Lagos.
“[We are building] una aplicación muy, muy excelente”, dice Chika Nwosu, directora general de PalmPay, una de las empresas emergentes de pagos móviles respaldadas por China. “Nigeria es el centro de los negocios en África”. También abierto para negocios en Ghana, PalmPay ha visto crecer sus usuarios activos cinco veces a 25 millones durante el año pasado y planea expandirse a Kenia, Uganda y Tanzania, dice Nwosu.
Las llamadas superaplicaciones pretenden ser ventanillas únicas para una variedad de servicios, y la oferta de PalmPay a través de su aplicación para teléfonos inteligentes es cada vez más completa. Los usuarios en Nigeria pueden pagar facturas de servicios públicos, recargar cuentas de teléfonos móviles, pagar a unos 500.000 comerciantes por una variedad de bienes y servicios, realizar transferencias bancarias, concertar préstamos, recibir dinero y realizar una serie de otras transacciones.
Modelo: las ‘súper aplicaciones’ pretenden ser ventanillas únicas para una gran cantidad de transacciones
Los nigerianos pueden realizar alrededor del 80 por ciento de sus vidas financieras a través de la aplicación PalmPay en sus teléfonos, según Nwosu. A principios del próximo año, dice, las nuevas características aumentarán esto al “100 por ciento”.
La audacia de este modelo, combinada con los ejemplos exitosos de las superaplicaciones asiáticas, ha atraído un fuerte respaldo de los inversores internacionales y ha fomentado una intensa competencia por la cuota de mercado que está ayudando a impulsar una revolución digital.
PalmPay está respaldado por Transsion, una empresa china de telefonía móvil que domina el mercado de teléfonos inteligentes de África, además de la empresa china de Internet NetEase, el fabricante de chips taiwanés MediaTek y un puñado de fondos chinos.
Su principal rival, OPay, estaba valorado en $ 2 mil millones cuando recaudó $ 400 millones en 2021 de inversores chinos y SoftBank Vision Fund 2. El jefe de OPay, Yahui Zhou, un importante desarrollador de juegos web, dijo que la “inclusión financiera” era su objetivo cuando anunció un asociación estratégica el año pasado con Mastercard en varios países de África y Medio Oriente.
En Nigeria, donde el Banco Mundial dice que el 64 por ciento de los adultos no tienen acceso a servicios bancarios, la mayoría de la gente todavía paga en efectivo. Pero, con los teléfonos inteligentes disponibles en las tiendas de Lagos por tan solo $ 50, las personas realizan cada vez más transacciones sin efectivo.
Casi todos los teléfonos inteligentes de Transsion, que tienen las marcas Tecno, Infinix e Itel más vendidas, se venden con la aplicación PalmPay preinstalada, lo que le da a la aplicación una tracción inmediata.
La decisión de PalmPay y OPay de centrarse en Nigeria da una idea de la importancia que las empresas chinas otorgan al potencial del país. Se convirtió en uno de los cinco principales destinos de inversión china en África en 2020, después de Kenia, Sudáfrica, la República Democrática del Congo y Etiopía, según Merics, un grupo de expertos con sede en Berlín centrado en China.
El valor acumulado de la inversión extranjera directa china en Nigeria para 2021 fue de más de 20.000 millones de dólares, según Cui Jianchun, embajador de China en Nigeria. Cita los ferrocarriles Abuja-Kaduna y Lagos-Ibadan, las nuevas terminales aeroportuarias, el puerto de aguas profundas de Lekki y la central hidroeléctrica Zungeru como proyectos de infraestructura clave financiados por los bancos estatales chinos.
La financiación que ofrecen ayuda a las empresas chinas a obtener contratos cruciales. Por ejemplo, Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, está dominando la instalación de estaciones base de telecomunicaciones 5G después de que MTN, el operador móvil sudafricano, decidiera implementar servicios 5G en el país utilizando equipos de Huawei.
Sin embargo, la posición que ocupa Huawei en la infraestructura básica de telecomunicaciones, junto con la popularidad de las súper aplicaciones PalmPay y OPay, ha generado preocupación entre algunos funcionarios nigerianos sobre el posible dominio futuro de China en la infraestructura y los datos digitales.
“Siempre tenemos que ser pragmáticos para equilibrar la influencia china”, dice un funcionario del gobierno, que se negó a ser identificado. “Los préstamos chinos al gobierno han ido creciendo y siempre hay secretismo. Tenemos que tener cuidado.
Tales declaraciones que instan a la cautela se unen a otras que destacan el ingenio chino. “Los chinos son bastante implacables”, dice un alto banquero nigeriano, que pidió no ser identificado. “Nos han entregado muchos proyectos de infraestructura importantes”.
Este ingenio se mostró en la Feria del Automóvil de Lagos celebrada en el hotel Federal Palace en Lagos en junio, donde decenas de expositores promocionaron autopartes a clientes nigerianos. Casi todos los puestos fueron ocupados por empresas chinas y, en la mayoría de los mostradores, los vendedores que habían volado desde China contaron más o menos la misma historia de iniciar negocios pequeños y en crecimiento en Nigeria, pacientemente, desde la base.
“No tenemos más que unos pocos clientes en Nigeria”, dijo Chen Xiaoling de Zhejiang Gold Intelligent Suspension Corp, que ya vende autopartes en Egipto, Marruecos, Argelia y Sudáfrica. “La clase media aquí aún no es grande, pero tenemos que prepararnos para un día en que el mercado comience a madurar”.
La única señal de la presencia estadounidense en la feria fue una gran camioneta Ford estacionada cerca de la entrada. Ningún ejecutivo de ventas apareció para explicar el enfoque de Ford al mercado.
