Estados Unidos, Australia y el Reino Unido darán a conocer un programa de varias etapas para suministrar a Canberra submarinos de propulsión nuclear que culminará con el desarrollo de un barco de próxima generación basado en un diseño británico.
Los elementos críticos del llamado pacto de seguridad Aukus, que se extenderá durante décadas, incluirán el suministro de submarinos estadounidenses a Australia mientras se desarrolla su propia flota, según cuatro personas familiarizadas con los acuerdos.
El presidente Joe Biden se reunirá con sus homólogos australiano y británico en San Diego el lunes para anunciar el acuerdo, que desarrolla los términos de un pacto firmado en 2021 y marca el camino para una inversión de decenas de miles de millones de dólares.
Australia quiere submarinos de propulsión nuclear para reemplazar su flota actual de clase Collins, lo que le daría barcos más sigilosos que son más silenciosos y pueden viajar distancias más largas sin salir a la superficie y revelar su posición. La medida es parte de un cambio estratégico para ayudar a Australia, EE. UU. y otros aliados a contrarrestar a China en el Indo-Pacífico.
Según el plan acordado, EE. UU. enviará inicialmente varios submarinos de clase Virginia a Australia para capacitar a los oficiales australianos sobre cómo operar submarinos sensibles de propulsión nuclear. Posteriormente, EE. UU. venderá varios barcos de la clase Virginia a Australia para llenar el vacío de capacidad que surgirá cuando se retire su flota actual de submarinos de la clase Collins.
Para una solución a más largo plazo, Gran Bretaña y Australia desarrollarán conjuntamente un buque “híbrido”. Esto se basará en el diseño de submarinos de próxima generación del Reino Unido, actualmente denominado SSN (R), que reemplazará a la clase Astute. Algunas personas involucradas en el proceso han apodado la versión modificada como “SSN Aukus”.
La industria británica, liderada por BAE Systems y Rolls-Royce, ha trabajado en el diseño, pero los expertos de la industria dijeron que aún podría acomodar una contribución australiana sustancial. Según el calendario original, no se esperaba que la nueva flota de barcos de ataque entrara en servicio hasta la década de 2040 como muy pronto.
Los analistas de la industria dicen que tal proyecto solo tendría sentido económico si el Reino Unido y Australia compartieran una plataforma común, aunque las armas y los sistemas de combate podrían diferir. Se espera que Estados Unidos suministre muchos de los sistemas de armas del submarino, en parte debido a la necesidad de garantizar la interoperabilidad con los barcos estadounidenses.
El acuerdo requerirá una inversión significativa del gobierno del Reino Unido dadas las limitaciones existentes en la construcción naval. También ayudará a apuntalar la empresa de submarinos de Gran Bretaña, que históricamente se ha visto afectada por retrasos y sobrecostos.
Varias personas familiarizadas con las discusiones de Aukus dijeron que el Reino Unido tendría un papel más importante de lo que se imaginó cuando los tres países comenzaron a discutir cómo proceder con el lanzamiento de Aukus en septiembre de 2021.
“El Reino Unido también iba a participar en este acuerdo, recogiendo los pedazos”, dijo un experto naval. “Ahora, esto ayudará a consolidar su posición como un país con submarinos de propulsión nuclear”.
Una persona familiarizada con el acuerdo dijo que Australia puede proporcionar dinero para aumentar la capacidad en los astilleros de construcción naval de submarinos de EE. UU., abordando las preocupaciones en el Congreso de que Aukus se sumará a la acumulación de producción de la marina de EE. UU.
En enero, el principal demócrata y republicano en el comité de servicios armados del Senado le escribió a Biden para enfatizar que Aukus no debería llevar la base industrial de submarinos de EE. UU. a un “punto de ruptura” y crear un “juego de suma cero” para recursos escasos como EE. aumenta su capacidad para contrarrestar a China.
Los tres aliados también están trabajando en un segundo pilar de Aukus, que incluye armas hipersónicas, guerra electrónica y capacidades submarinas.
Si bien hay optimismo de que EE. UU. ha encontrado formas de superar las restricciones heredadas sobre el intercambio de tecnología e información confidencial con aliados para asegurarse de que el programa de submarinos sea un éxito, Washington ha progresado mucho menos en la eliminación de obstáculos al segundo pilar.
Londres, Canberra y algunos funcionarios de EE. UU. están preocupados de que la falta de progreso en el segundo pilar socave a Aukus al retrasar el trabajo en áreas que se suponía que darían resultados anteriores mientras las naciones trabajan en el plan submarino de décadas.
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