Para la mayoría de los prestamistas extranjeros, la banca minorista de EE. UU. ha sido un cementerio de sueños fallidos. Atraídos por el tamaño, la riqueza y el crecimiento económico de Estados Unidos, HSBC y RBS (ahora NatWest) que cotizan en el Reino Unido y el BBVA de España lo intentaron antes de tirar la toalla. El prestamista francés BNP Paribas se unió formalmente a sus filas para renunciar el mes pasado.
Sin embargo, algunos bancos extranjeros siguen convencidos de que pueden ganar dinero con los consumidores estadounidenses del mercado masivo. Bank of Montreal casi duplicó su franquicia de banca minorista en EE. UU. a 4 millones de clientes el mes pasado al retirar Bank of the West de las manos de BNP por 16.500 millones de dólares. Y el español Santander hizo del fortalecimiento de su banco estadounidense, que tiene 4,5 millones de clientes, una parte importante de su presentación en el día del inversionista de la semana pasada.
En general, los forasteros han tenido problemas para competir en la banca minorista de EE. UU. Sin una red de sucursales desarrollada, es difícil impresionar a los clientes potenciales. E incluso los bancos regionales de tamaño decente luchan por mantenerse al día con el costo de las demandas regulatorias y la necesidad de nuevas tecnologías.
Los aventureros extranjeros a menudo han tenido una escala global, pero eso ayuda menos en el lado minorista que en la banca de inversión e institucional e incluso en la gestión patrimonial. Los productos minoristas varían mucho de un país a otro, lo que limita la capacidad de compartir costos. Incluso cuando los prestamistas atraen depósitos, encontrar formas de emplearlos de manera rentable se complica debido a las reglas de los EE. UU. destinadas a mantener el capital local.
¿Por qué Santander y BMO creen que vale la pena intentar superar las probabilidades? En parte, la falta de opciones y, en parte, la creencia de que la tecnología ha cambiado la ecuación. Cada banco necesita encontrar nuevas fuentes de crecimiento y cada uno piensa que la banca digital puede ayudar a reunir la escala para salir adelante en los EE. UU. Pero los obstáculos regulatorios y los desafíos económicos esperan.
BMO, el cuarto prestamista más grande de Canadá, ha estado realizando adquisiciones en los EE. UU. durante cuatro décadas, pero solo ahora apunta al alcance nacional. Aunque el rendimiento del capital en la banca de EE. UU. es generalmente más bajo que en el país, BMO argumenta que el mercado es un objetivo lógico. La compra de Bank of the West ahora permite a BMO avanzar con un plan de crecimiento convencional. El acuerdo duplica su red a más de 1000 sucursales y le da un punto de apoyo en el enorme mercado de California y en otros 31 estados. En un esfuerzo adicional por impulsar el reconocimiento del nombre, BMO acordó pagar 100 millones de dólares para nombrar el estadio de fútbol de Los Ángeles.
Santander está optando por una estrategia más estrecha basada en la banca en línea y los préstamos para automóviles. Planea reducir sus ofertas de productos minoristas de 314 a menos de 20 y usar la aplicación digital desarrollada para Europa para reducir costos. Detuvo los nuevos préstamos hipotecarios y compró a los inversionistas minoritarios en su unidad de consumo de EE. UU. Estos movimientos le permiten canalizar los depósitos en préstamos para automóviles y competir de manera rentable no solo por los prestatarios con mal crédito, sino también por aquellos que tienen muchas menos probabilidades de incumplimiento pero que también exigen tasas de interés más bajas.
“No vamos a poner capital en lugares donde no somos competitivos”, dice Ana Botín, presidenta ejecutiva. Agrega que el aumento de las tasas de interés de EE. UU. está ayudando a que la banca minorista sea más rentable de lo que ha sido en décadas, y Santander puede superar las probabilidades porque “tenemos algo que nadie más tiene, escala global en préstamos para automóviles”.
Pero puede que no sea el mejor momento para aumentar el volumen. La Reserva Federal de EE. UU., preocupada de que los grandes bancos regionales puedan amenazar la estabilidad financiera, está considerando reglas que elevarían los costos para aquellos que crecen demasiado. BMO ahora tiene más de $ 250 mil millones en activos estadounidenses, lo que lo coloca directamente en la mira de la Fed. Su rival canadiense, TD, ya ha sentido la presión: su adquisición por $13.400 millones de First Horizon, con sede en Memphis, se topó con obstáculos regulatorios, lo que retrasó indefinidamente la fecha de cierre del acuerdo.
Santander tuvo problemas con las pruebas de estrés de EE. UU. antes de que los bancos extranjeros más pequeños quedaran exentos y un mayor crecimiento podría desencadenar un mayor escrutinio. También depende de los préstamos para automóviles en un momento en que más prestatarios están luchando. La proporción de préstamos para automóviles en EE. UU. que estaban severamente en mora en enero alcanzó el nivel más alto desde 2006 y la morosidad también está aumentando. Los riesgos de recesión ya están apareciendo en los resultados de Santander: EE. UU. representó el 11 por ciento de los préstamos, pero el 17 por ciento del dinero reservado para cubrir pérdidas a diciembre.
Botín sigue firmemente comprometida con una estrategia minorista global para financiar su plan para atraer a los inversores escépticos con 3.800 millones de euros en recompra de acciones y dividendos. “No podemos ser simplemente Europa”, dice. El banco ha logrado grandes avances en el Reino Unido y América Latina, y obtuvo el 15 por ciento de sus ganancias de los EE. UU. el año pasado, solo superado por Brasil. Así sigue sonando el canto de sirena del mercado americano.
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