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El escritor es historiador de la Universidad de Liverpool.
En las próximas semanas, el gobierno británico acomodará a los solicitantes de asilo a bordo de una barcaza en Portland, Dorset. Este plan se anunció formalmente en abril, pero la barcaza aún no ha llegado, retrasada por las protestas y las crecientes críticas del público.
Gran Bretaña ha visto esto antes: es imposible mirar la política sin hacer comparaciones históricas con los cascos de las prisiones, prisiones flotantes del siglo XIX grabadas en la memoria pública gracias a las adaptaciones cinematográficas de Grandes expectativas. Lo que es diferente hoy es que ya no mantenemos los valores victorianos que defendían ese sistema. En aquel entonces, la opinión pública tardó mucho más en volverse en contra de estos sitios.
Hay sorprendentes paralelismos entre esos días y ahora. Los cascos de las prisiones se introdujeron como medidas de emergencia en 1776, un año después de que comenzara la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Como ya no se enviaban a las colonias americanas, el número de convictos amenazaba con abrumar las prisiones. Hulks se convirtió en el eje que apoyó la política de deportación del gobierno a Nueva Gales del Sur y Tasmania.
Por supuesto, los barcos siempre se han utilizado para proporcionar alojamiento temporal, como reformatorios para menores u hospitales para la cuarentena de los enfermos. Como tal, tal vez no sea sorprendente que el Ministerio del Interior haya decidido usar el Bibby Stockholm en Dorset, y pronto otras embarcaciones, para albergar a solicitantes de asilo “no detenidos”.
En 1776, cuando el primer casco de la prisión, el Justitia, fue amarrado en Woolwich, los residentes locales expresaron su temor de que los convictos fugitivos representaran una amenaza para la comunidad. Durante protestas recientes contra Bibby Stockholm, la gente de Portland expresó preocupaciones similares de que la ciudad no tiene la infraestructura adecuada para apoyar el plan, que las calles no serán seguras y que el turismo se verá afectado. Los cruceros programados para visitar la Costa Jurásica ya están comenzando a pasar por alto el puerto debido a la interrupción.
Otros se oponen a la política por motivos humanitarios, dado que el barco albergará a solicitantes de asilo, muchos de los cuales han huido de la guerra y la persecución. Los detenidos llegarán probablemente en pequeños grupos escalonados: imagínese recibir protestas, gritos y pancartas.
En el siglo XIX, la gente común inicialmente hizo la vista gorda ante los cascos: estaban inmersos en sus propios problemas, ya que las guerras con Estados Unidos y Francia habían causado una recesión y la pobreza estaba generalizada. Pero la opinión pública experimentó un cambio gracias al auge de la cobertura de prensa de la época victoriana. Circularon periódicos, folletos y publicaciones periódicas, y las tasas de alfabetización aumentaron. Ricos y pobres por igual leen sobre los cascos. La opinión comenzó a cambiar. La gente dejó de pensar en los convictos como peligrosos; en cambio, comenzaron a verlos como si el estado los hubiera defraudado.
Los inspectores de prisiones publicaron informes que describían el costo de mantener los barcos de madera podridos y con goteras, y señalaron que era significativamente más costoso repararlos y modificarlos continuamente que construir prisiones permanentes en tierra. Hoy, los activistas argumentan que los planes para poner a los solicitantes de asilo en el Bibby Stockholm no terminarán con el uso de hoteles y que los ahorros serán triviales.
Sin duda, el cambio en la opinión pública a mediados del siglo XIX contribuyó a la desaparición del sistema Hulk en Inglaterra. Tardó más en terminar en las colonias, incluidas las Bermudas y Gibraltar, donde la cobertura de los medios fue menos abierta y los barcos se retiraron del ojo público. Los Hulks no han sido relegados por completo a la historia. HMP Weare, un barco prisión que estuvo en uso en el puerto de Portland de 1997 a 2005, fue objeto de controversia política, ya que era impopular y costoso de operar.
Hoy, parece que el apoyo a las barcazas de inmigrantes ya está empezando a flaquear. Si bien el Ministerio del Interior puede optar por ignorar los paralelos históricos, el público no lo hace. Puede que solo sea cuestión de tiempo antes de que la política se hunda.
