Cuando la pandemia sumió en dificultades a los países de bajos ingresos en 2020, China inicialmente pareció ser parte de la solución, brindando más alivio de la deuda que cualquier otro prestamista a los países afectados por el coronavirus.
No más. En lugar de unirse a los esfuerzos colectivos para rescatar a los prestatarios en dificultades, sus críticos dicen que China ahora está anteponiendo sus propios intereses. Eso no solo desafía el enfoque tradicional de los incumplimientos soberanos, sino también los cimientos mismos del FMI, el Banco Mundial y otros prestamistas multilaterales.
Las implicaciones completas de la postura de China están comenzando a asimilarse. Janet Yellen, secretaria del Tesoro de EE. UU., ha insistido en llevar el tema a la reunión de ministros de finanzas del G20 en Bangalore esta semana, instando a Beijing a participar más plenamente “en tratamientos significativos de la deuda. para los países en desarrollo en apuros”.
Esos comentarios siguen a su visita el mes pasado a Zambia que, después de incumplir con su deuda en 2020, ha sido víctima de un lento proceso de reestructuración, en gran parte culpado por Estados Unidos a Beijing.
Sri Lanka, que incumplió el año pasado, tampoco ha recibido aún las garantías financieras que necesita de China para finalizar un programa de asistencia del FMI.
Otros países que se han endeudado mucho con Beijing y los acreedores occidentales, como Pakistán y Egipto, corren el riesgo de caer en incumplimiento este año.
A medida que la lista de países en desarrollo en apuros crece, existe una preocupación primordial para Washington: que China insistirá en que los prestamistas globales como el FMI y el Banco Mundial se unan a los acreedores bilaterales y comerciales para reelaborar o perdonar parte de sus préstamos.
Los críticos afirman que eliminar el estatus de “acreedor preferido” resultaría desastroso, ya que aumentaría el costo de los fondos de los prestamistas y su capacidad para proporcionar financiamiento a tasas de interés mucho más bajas que las que los prestatarios podrían obtener en otros lugares.
Los prestatarios del mundo en desarrollo también están alarmados por cualquier amenaza a la protección de los acreedores que respalda las calificaciones crediticias triple A del FMI, el Banco Mundial y otros bancos de desarrollo.
Una nota interna del Banco Mundial firmada en noviembre por directores ejecutivos que representan a 100 países en desarrollo, incluida, extrañamente, la propia China, describió la calificación triple A del banco como la “razón principal” por la que constantemente han convertido al prestamista en un acreedor preferencial al obtener financiamiento.
Una explicación de la aparente contradicción en la posición de Beijing es que no hay un solo acreedor chino. Los ministerios de finanzas, comercio y relaciones exteriores, el banco central y la agencia nacional de desarrollo tienen cada uno mandatos y prioridades diferentes y, en ocasiones, contradictorios.
Este argumento se ha empleado para explicar la lentitud de la cooperación de China con las renegociaciones de la deuda en Zambia y otros lugares. Sus múltiples prestamistas, en la forma de bancos comerciales y de desarrollo, operan bajo imperativos diferentes y competitivos. Algunos observadores incluso afirman que se debe felicitar a Beijing por el progreso que ha logrado al persuadirlos para que actúen como uno solo.
Pocos observadores dudan de que esta narrativa sea cierta. Igualmente, pocos dudan que cuando el imperativo estratégico o económico es fuerte, Beijing puede actuar con decisión.
En 2017, el Ejército Popular de Liberación abrió su primera base naval en el extranjero en Yibuti, en el estrecho de Bab-el-Mandeb frente al Cuerno de África, a través del cual pasa el 30 % del transporte marítimo mundial en su camino hacia y desde el Canal de Suez. . Cuando los préstamos chinos por un valor estimado de 1.500 millones de dólares comenzaron a salir mal, hubo poca demora en acordar los términos revisados.
“Cuando importa, lo hacen”, dijo Anna Gelpern, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. Pero, agregó: “No están invertidos en las instituciones existentes, porque no existían cuando se crearon”.
Mark Sobel, exrepresentante de Estados Unidos en el FMI, va más allá. China sabe “muy bien” que sus demandas sobre el estatus de acreedor preferencial no son un comienzo. Pero “sigue utilizando este argumento como otra táctica dilatoria para evitar asumir la responsabilidad de sus propios préstamos bilaterales masivos e insostenibles”.
Con las relaciones entre Estados Unidos y China en su peor momento en décadas, hay pocas razones para esperar que esto cambie. Los observadores de China piensan que cualquier cosa que Yellen diga en India durante los próximos dos días puede resultar inútil.
Yu Jie, investigador principal para China en el grupo de expertos de asuntos internacionales Chatham House, dice que Beijing siempre buscará el mejor resultado para sí mismo por encima de la acción colectiva. “Ese siempre ha sido el camino y nunca cambiará”.
