En Downing Street, hablan de la estrecha “pista de aterrizaje” en la que Rishi Sunak podría llevar a su partido a la victoria en las próximas elecciones. Millones de votantes indecisos, esperan, habrán apreciado el desempeño asegurado de Jeremy Hunt en el presupuesto de esta semana y los acuerdos de Sunak sobre Irlanda del Norte con la UE y sobre submarinos con EE. UU. y Australia. “Permítanme seguir cumpliendo”, suplicará Sunak a los votantes en 2024, mientras que Sir Keir Starmer insta a que “es hora de cambiar”.
Después del caos maligno de Boris Johnson, es un gran alivio que ambos partidos principales ahora estén dirigidos por adultos, con impresionantes jefes de finanzas a su lado. Hunt’s Budget fue políticamente disciplinado al igual que las respuestas de Starmer y Rachel Reeves. Pero, ¿debemos consolarnos o preocuparnos, me pregunto, de que las dos partes parezcan bastante similares?
Tanto Starmer como Sunak tienen planes de cinco puntos que son difíciles de recordar (excepto por la promesa de Sunak de impedir que los barcos pequeños crucen el canal; una gran preocupación de los votantes indecisos, según encuestas conservadoras internas). Ambos creen en apoyar a Ucrania, delegar el poder de Westminster, lograr el cero neto y construir más viviendas. Ninguno dirá que el Reino Unido debería reincorporarse al mercado único de la UE, aunque ambos avanzarán poco a poco hacia el acercamiento. Tampoco tiene un programa detallado de reforma del servicio público. Y ninguno cuestiona seriamente el tamaño del Estado.
La garantía del precio de la energía de los conservadores para todos los hogares es costosa. Solo la caída de los precios de la gasolina ha salvado al Tesoro de un costo que el Instituto de Estudios Fiscales predijo originalmente que podría empequeñecer el esquema de licencia por covid-19. Cualquiera que se tome en serio la política verde, como afirman los dos partidos principales, la habría probado, alentando a los más acomodados a aislar sus hogares. En cambio, los Tories han vuelto a extender la garantía, incluso a las personas más ricas en las casas más grandes, sin un murmullo por parte de los laboristas.
La narrativa dominante en la política es que el gobierno debe resolver todos nuestros males, pero el precio es alto. El gasto público se encuentra en su nivel sostenido más alto desde la década de 1970, y se espera que los impuestos alcancen un máximo de la posguerra del 38 por ciento del PIB en 2027. Los umbrales del impuesto sobre la renta se congelan hasta 2028, lo que lleva a millones de personas más a bandas más altas mientras la inflación se dispara. Starmer ha lamentado la carga fiscal, pero no ha dado ninguna indicación clara de qué haría al respecto, si es que haría algo.
Al extender los subsidios para el cuidado de los niños, una política emblemática que también habría sido del Partido Laborista, Hunt ha abordado un desafío manifiesto para las familias. Pero, de nuevo, prevalece un estatismo ciego. Es probable que la oferta de más horas libres se vea socavada por la escasez de mano de obra, lo que imposibilitará la dotación de personal adicional. Eso debería haber llevado a un pensamiento más imaginativo: ¿por qué no permitir que los abuelos accedan a los mismos fondos o las madres que quieren quedarse en casa y cuidar a sus propios hijos de nueve meses? Sé que el Tesoro quiere aumentar las cifras de empleo de los titulares, pero apuesto a que nunca se consideró dar a las familias el efectivo.
Un debate similar en silos se aplica al comentario posterior al presupuesto. Hunt ha sido criticado por priorizar a los automovilistas sobre las enfermeras, los maestros y los médicos, como si las enfermeras, los maestros y los médicos no condujeran. Nadie ha preguntado por qué no podemos simplificar el sistema fiscal monstruosamente complicado.
Hay algunas diferencias, por supuesto. Los laboristas se oponen a la postura del gobierno de línea dura sobre la inmigración ilegal. En el cargo, es probable que busque políticas ecológicas con más entusiasmo que los tories, desvíe algunos beneficios sociales hacia los jóvenes y aplique el IVA a las escuelas privadas. Pero hasta ahora, en ausencia de un manifiesto, Starmer a menudo parece estar diciendo que los laboristas harían cosas similares a las de Sunak, pero de manera más competente. Eso es bastante posible. En cuanto a la construcción de viviendas, los laboristas están menos paralizados por los votantes mayores que se oponen al levantamiento de los controles de planificación. En el NHS, sospecho que solo se confiaría lo suficiente en los laboristas para lograr una reforma radical, aunque sus políticas aún están evolucionando.
Después de 13 años de gobierno conservador o liderado por conservadores, puede ser suficiente que los laboristas argumenten que merecen un turno y han sofocado de manera más efectiva a su franja lunática. El desgobierno de Johnson fue una completa vergüenza y la derecha conservadora aún puede resurgir, aunque Sunak y Hunt se han enfrentado a una oposición interna que hace solo unos meses parecía que podría descarrilarlos.
El pragmatismo suele ser una mejor apuesta que la ideología. Pero cuando el país clama por consistencia y certeza, es frustrante que los laboristas aún estén desarrollando su filosofía, y los conservadores están muy confundidos. Como antiguo miembro del Remainer, Hunt tuvo la delicadeza de parecer un poco avergonzado cuando declaró en su discurso sobre el presupuesto que el Brexit “fue una decisión del pueblo británico para cambiar nuestro modelo económico”: de uno “basado en una migración ilimitada de trabajadores poco calificados a uno basado en en altos salarios y altas habilidades”. Hizo hincapié en que los conservadores valoran el trabajo y creen que es una ruta para mejorar la salud mental y salir de la pobreza.
El problema para el canciller es que la pandemia ha revertido algunos de los avances logrados desde 2010 para que la gente vuelva a trabajar. Los tories solían acusar a las grandes empresas y a los laboristas de importar habilidades, dejando a los ciudadanos del Reino Unido sin beneficios. Ahora están haciendo lo mismo. La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria estima que las medidas presupuestarias pueden traer a 110,000 personas más a trabajar, y que dependeremos de más trabajadores en el extranjero de lo que pensaba hace cuatro meses.
Es un alivio que la política parezca más amable y menos estresante en estos días. Es agradable que Starmer y Sunak no sean ególatras. Pero aún podemos lamentar la falta de una conversación más amplia.
