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El escritor es profesor de política económica en la Universidad de Oxford.
No estaba destinado a ser de esta manera. La ola de privatizaciones del Reino Unido en las décadas de 1980 y 1990 tenía como objetivo crear balances del sector privado que pudieran usarse para pedir prestado para invertir. Pero había un defecto: la creencia en la regulación de toque ligero. Así que los reguladores decidieron que era mejor dejar los balances en manos de las empresas y, lo que es peor, las incentivaron positivamente a pedir prestado hipotecando los activos y pagando las ganancias a los inversores. Con el paso de los años, se agregaron a la mezcla tasas de interés reales negativas y flexibilización cuantitativa. La ingeniería financiera se convirtió en el juego principal de la ciudad, y muy rentable.
Los reguladores no solo permitieron que las empresas mejoraran sus balances y pagaran dividendos adicionales, sino que tampoco se aseguraron de que hicieran su trabajo diario: cuidar los activos. En todas las empresas de servicios públicos existe una percepción generalizada de que las cosas no funcionan. Cuando se trata de agua, vemos el efecto tangible de las aguas residuales en nuestros ríos.
Nada de esto era inevitable: es el resultado de un fracaso regulatorio espectacular. En teoría, los reguladores ahora podrían reformular los balances para permitir la deuda solo por nuevas inversiones no pagadas por los clientes actuales, exigir que se devuelva el resto del capital, hacer que los inversores arreglen todas esas tuberías y alcantarillas y garantizar que las redes eléctricas puede hacer frente a las tormentas. Las posibilidades de que esto suceda son cercanas a cero. Los caballos se han desbocado con sus dividendos.
El día del juicio final por esta mala gestión, vista la semana pasada con las luchas de Thames Water, ha llegado en un momento muy inoportuno. Todos los servicios públicos necesitan una inversión masiva para que sean aptos para su propósito. El agua necesita miles de millones para resolver el tratamiento de aguas residuales, las tuberías y la escasez de suministro. La electricidad necesita un programa de inversión masivo para lograr el cero neto para 2035 (o 2030 según los planes laborales) y asegurar el suministro.
El dinero tendrá que venir principalmente de fuera del Reino Unido. Jugar con los fondos de pensiones podría ayudar un poco, pero los hechos fundamentales son que el Reino Unido tiene un enorme déficit de cuenta corriente externa. Los extranjeros necesitan prestarnos el dinero para comprar más de lo que vendemos para que podamos vivir más allá de nuestros medios, apuntalar el déficit fiscal y pagar toda la nueva y brillante infraestructura neta cero, mejores alcantarillas, conexiones ferroviarias HS2, expansiones del aeropuerto y la Finalización de las redes de fibra y móvil.
Estos inversores (en su mayoría extranjeros) ganaron heno mientras brillaba el sol, pero es poco probable que sientan remordimiento por los pagos excesivos, se ofrezcan como voluntarios para devolver capital para hacer frente a las deficiencias o contribuir a la renovación de la infraestructura que es tan obviamente necesaria. Si la nación no quiere ahorrar, debemos mendigar y los mendigos no pueden elegir.
Hacer retoques no solucionará esto. Necesitamos un reinicio fundamental y necesitamos la inversión. Tendremos que pagar los costos de inversión o nos veremos obligados a hacerlo a través de impuestos más altos. Eso sería un gran golpe para los estándares de vida en medio de una crisis del costo de vida. Pero la inversión neta cero va a costar. Los ríos más limpios van a costar.
También se necesita una reforma regulatoria seria. Requiere un régimen regulatorio basado en sistemas integrados, con ganancias y costos razonables pagados por los clientes y los contribuyentes. Actualmente regulamos en silos y carecemos de una planificación conjunta para la generación y redes eléctricas y para las captaciones fluviales. Ni siquiera podemos instalar medidores inteligentes de manera eficiente: el programa lleva años de retraso.
No es imposible arreglar todo esto, pero la renacionalización es una pista falsa. Ni los ministros conservadores ni los laboristas han llegado a un acuerdo con el hecho de que nadie más pagará por todo esto. Ambos fijaron objetivos, prometieron energía barata, segura y baja en carbono y ríos limpios, sin estar dispuestos a explicar verdades incómodas sobre el costo. Hasta que lo hagan, apueste en cambio por más tiritas adhesivas ad hoc, más bajas al estilo Thames Water, objetivos pospuestos de cero neto y una mayor ampliación de la brecha entre el problema y la entrega de la solución.
