Primero fueron los ferrocarriles. Luego fueron los proveedores de energía. Ahora es el turno de las compañías de agua de Inglaterra. Una por una, las antiguas industrias estatales de Gran Bretaña se enfrentan a su día de juicio final.
Esta vez, no es un sistema de franquicias roto o compañías mal capitalizadas que ofrecen a los clientes ofertas de energía a precio reducido lo que ha abierto las compuertas. En cambio, es algo más desagradable: aguas residuales sin tratar.
La ira pública ha estallado por las compañías de agua que derraman efluentes sin tratar en los ríos, lagos y mares de Inglaterra como un sistema que ha sufrido décadas de dificultades para hacer frente a la falta de inversión. El año pasado, las descargas equivalían a una tasa de más de 825 por día, según datos de la Agencia de Medio Ambiente.
A medida que los políticos de todos los colores apuntan a las empresas de servicios públicos de agua, algunos de los ejecutivos más astutos de la industria están renunciando a las bonificaciones a medida que la atención se vuelve hacia los modelos de negocios opacos de las empresas y los dividendos pagados mientras las aguas residuales han estado fluyendo.
El director ejecutivo y el director financiero de Thames Water, además de los directores de South West Water y Yorkshire Water, decidieron en las últimas 24 horas, en palabras de este último, hacer “lo correcto”.
Sería prudente seguir a otros ejecutivos, incluidos los que están por debajo del nivel de jefe. Pero se necesitarán otras acciones más estrictas, incluido el replanteamiento de los objetivos de reducción de aguas residuales a mediano plazo, para que la ira disminuya.
Las organizaciones benéficas y los grupos de campaña que durante años han monitoreado diligentemente los derrames de aguas residuales, y sin los cuales ahora no se conocería el nivel de la crisis, están montando una ola. Uno de esos grupos, Surfers Against Sewage, está planeando más protestas en todo el país el 20 de mayo.
Poco antes de los anuncios sobre los pagos de bonificaciones, el Financial Times publicó un análisis que mostraba que las empresas privadas de agua y alcantarillado pagaron 1400 millones de libras esterlinas en dividendos el año pasado, un fuerte aumento con respecto a los 540 millones de libras esterlinas de 2021, a pesar de las protestas por la crisis de las aguas residuales. Otras críticas que rodean a la industria incluyen una regulación laxa y altos niveles de fugas de agua.
¿Dónde está el gobierno en todo esto? Es cierto que los ministros no se han sentado de brazos cruzados. La secretaria de Medio Ambiente, Thérèse Coffey, se comprometió a consagrar en la ley un objetivo de reducción de aguas residuales para 2050, publicado por primera vez el año pasado.
Desafortunadamente, dicen los activistas, ese objetivo está respaldado por metas intermedias débiles. También les preocupa que transfiera la responsabilidad al gobierno en lugar de a las propias compañías de agua. Los objetivos escalonados significaban que el ritmo de reducción sería “bastante lento” para alcanzar niveles más altos, dijo Richard Benwell de Wildlife and Countryside Link. Le preocupa que los objetivos agreguen “otros 20 años” de algún grado de salida de aguas residuales a sitios sensibles de vida silvestre a menos que se ajusten.
El Partido Laborista planea apuntar a una regulación débil. Está elaborando planes para un nuevo regulador del agua para Inglaterra y Gales, ya que parece que el tema se convertirá en un campo de batalla clave antes de las próximas elecciones generales. El sistema de agua de Escocia ya está en manos del estado.
El regulador financiero del agua, Ofwat, fue objeto de fuertes críticas por parte de un comité de la Cámara de los Lores en marzo. Fue acusado de no garantizar que las compañías de agua invirtieran lo suficiente en la infraestructura necesaria. La Agencia de Medio Ambiente también se ha encontrado bajo un incómodo foco de atención.
Ofwat también ha estado tratando de demostrar que no es sordo al clamor. Recientemente ha anunciado varias medidas, incluidos nuevos poderes para penalizar a las empresas de agua que pagan dividendos independientemente de su desempeño ambiental. También ha propuesto acelerar £1.600 millones de inversión de la compañía de agua, que está estrictamente controlada bajo ciclos regulatorios de cinco años, a 2023-25 desde 2025-30. Un poco más de £ 1 mil millones de eso tiene como objetivo reducir la cantidad de derrames promedio anuales de desbordamientos de tormentas en 10,000.
El problema tanto para los principales partidos políticos como para las empresas es que la renacionalización sigue siendo popular. El Partido Laborista abandonó el plan radical de su líder anterior, Jeremy Corbyn, para volver a la propiedad estatal de varias industrias, incluidas las del agua y la energía. Sin embargo, la renacionalización del agua es favorecida por los sindicatos y varios grupos de campaña. Una encuesta de YouGov en octubre sugirió que el sector del agua también ocupaba un lugar destacado entre las industrias que a los británicos les gustaría ver en manos públicas.
Las empresas de agua insisten en que han invertido más de 190.000 millones de libras esterlinas desde la privatización hace más de 30 años y están tomando medidas voluntarias para reducir los derrames por desbordamiento. Todavía tienen que convencer a sus críticos. Ellos y los ministros tendrán que subir la apuesta si quieren evitar alimentar el debate sobre la renacionalización.
Esta es una inundación que no se drenará fácilmente.
