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La semana pasada, el Salón Aeronáutico de París registró el nivel más alto de pedidos firmes de aviones en 15 años. Sí, la mayoría de ellos procedían de dos aerolíneas indias con entregas previstas en el transcurso de la próxima década. Pero el sentimiento alcista que impulsó esos pedidos parece ser compartido en todo el mundo, ya que los pasajeros se encogen de hombros ante el aumento de las tarifas aéreas, la inflación récord y la preocupación por una posible recesión para reservar sus vacaciones.
Después de tres años terribles, los ejecutivos de las aerolíneas se deleitan con las reservas extraordinarias y con la aparente tolerancia del público a las tarifas cada vez más altas.
Pero, ¿por cuánto tiempo más? No mucho, sería mi conjetura. Según datos citados por Airports Council International Europe, las tarifas aéreas globales en mayo fueron aproximadamente un 36 % más altas que en 2019. Hopper, la aplicación de viajes de EE. UU., estima que las tarifas de EE. UU. a Europa aumentaron un 23 % en comparación con 2019. Virgin Atlantic dice que las tarifas del Atlántico norte en sus rutas aumentaron un 35 por ciento durante el mismo período.
Y todavía los pasajeros están volando. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo pronostica que el tráfico de pasajeros apenas alcanzará los niveles de 2019 el próximo año, a pesar de los vientos en contra de las tarifas más altas, la inflación y la incertidumbre económica.
Según Ed Bastian, director ejecutivo de Delta Air Lines, esto es más que el llamado viaje de venganza después de años de restricciones por el covid-19. “Estamos en una recuperación de varios años de la pandemia que va a estar muy por encima de lo que cualquiera espera”, bromeó en abril.
En parte, las tarifas más altas se deben a la falta de capacidad, ya que los problemas de la cadena de suministro afectan las entregas y el mantenimiento de los aviones. Pero los costos totales de los viajes, incluidos los hoteles, también están aumentando y cualquiera que apueste a que los pasajeros se han vuelto inmunes al precio podría estar asumiendo un riesgo bastante grande.
Predecir cómo se comportarán los consumidores se ha vuelto mucho más complicado después de la pandemia, dicen los planificadores de aviación. Los pronósticos anteriores han podido explotar décadas de datos que detallan la llamada elasticidad precio de la demanda, en esencia, la conexión entre el nivel de las tarifas aéreas, las condiciones económicas más amplias y la propensión a viajar, según un pronosticador. Pero “esas suposiciones se basaron en un mercado que evolucionó en una dirección, que ha sido que los boletos se estaban volviendo cada vez más baratos”, dice. Ese ya no es el caso.
“Que pasa cuando [Covid] los ahorros se han ido, y si el desempleo es mayor? Nadie lo sabe”, dice Rob Morris, jefe de consultoría global de Ascend by Cirium.
Además, algunas aerolíneas han aprovechado el desajuste entre la oferta y la demanda posterior a la COVID-19 para exprimir aún más los ingresos de los pasajeros ofreciendo menos, lo que hace que el costo real de volar sea menos transparente y aumenta las molestias de viajar. El equipaje de mano ya no está incluido en la tarifa básica de muchas aerolíneas, ya sean de bajo costo o tradicionales.
Y si no paga por la asignación de asientos, es posible que encuentre a su acompañante sentado en el otro extremo del avión, incluso si está rodeado de asientos vacíos, como yo estaba en un viaje reciente a Dublín. Este llamado precio por goteo, utilizado en muchas industrias de ocio, ahora está bajo el escrutinio del gobierno en el Reino Unido. Si el gobierno se siente obligado a actuar, seguramente es una señal de que los consumidores están llegando a sus límites.
Otras luces parpadean. Hopper dice que la cantidad de controles de precios antes de la reserva aumentó entre un 25 y un 50 por ciento en el primer trimestre de 2023 en comparación con 2019. Más viajeros también buscan volar de lunes a miércoles, cuando las tarifas tienden a ser más baratas.
“Eso me dice que el deseo de viajar sigue ahí, pero también hay presión sobre las billeteras”, dice Hayley Berg, economista principal de Hopper.
El transporte aéreo, a menudo un indicador del tráfico de pasajeros, también se está desacelerando. Marie Owens Thomsen, economista jefe de Iata, cree que el crecimiento actual de la demanda puede ralentizarse en un futuro próximo.
“2023 ha sido un punto dulce para la aviación”, me dijo. “La gente tiene ingresos y eso es más importante que el hecho de que el poder adquisitivo está disminuyendo”, dijo. “Yo pondría un punto final a eso cuando el desempleo comience a aumentar nuevamente. Eso podría suceder hacia fin de año”.
Puede que las aerolíneas estén ahora en lo más alto, pero conocen los riesgos. Incluso Delta ha recortado la capacidad planificada en las rutas transatlánticas a partir de septiembre como medida de precaución, lo que también ayuda convenientemente a impulsar las tarifas. El director comercial de Virgin Atlantic, Juha Järvinen, dice que no ha visto ninguna señal de desaceleración de la demanda. Sin embargo, es posible que el margen para aumentar las tarifas ya haya llegado a su límite. “Si hay una creciente crisis del costo de vida. . . eso tendrá un impacto en el gasto de las personas y debemos estar preparados para ajustarnos”.
