Las aerolíneas están desafiando la gravedad. La economía global es débil y la inflación está alimentando una crisis del costo de vida, sin embargo, existe una demanda aparentemente implacable de volar por todo el mundo.
Las aerolíneas de bajo costo en Europa están promocionando juergas récord de reservas, las aerolíneas estadounidenses no pueden encontrar suficientes aviones para satisfacer la demanda y Air India ha decidido que ahora es el momento de realizar uno de los pedidos de aviones más grandes de la historia. Incluso Primark ha participado en el acto, pregonando fuertes ventas de equipaje y ropa de playa esta semana.
Además de la exuberancia, los pasajeros se están tragando los altos precios de los boletos, lo que ayuda a que las principales aerolíneas vuelvan a obtener ganancias y lleva al jefe de Ryanair, Michael O’Leary, el niño del cartel de la tarifa de oferta, a declarar que la era de los vuelos ultra baratos ha terminado.
Esta sorprendente resiliencia ha desorientado a los inversores, que vendieron acciones de aerolíneas en la segunda mitad del año pasado cuando el panorama económico se oscureció, con la certeza de que las aerolíneas nunca han sido completamente inmunes a los ritmos de la economía en general.
Las fortunas de la industria suelen estar estrechamente relacionadas con el crecimiento del PIB y los ciclos económicos, y durante meses se ha sentido como si algunos ejecutivos y analistas hubieran estado en ascuas esperando que aparecieran las primeras grietas en la demanda. Sin embargo, hay señales de que los viajes aéreos podrían tener más espacio para crecer.
Lo más obvio es que este no es un entorno normal. La pandemia no ha afectado la demanda de vacaciones en el extranjero, por agradables que hayan sido esas vacaciones. Si algo lo ha aumentado. O como dijo O’Leary en el punto álgido de la crisis: “Todos los que han quedado atrapados y se han ido de vacaciones a Bognor Regis querrán ir a Portugal, Italia y Grecia”.
27%
Cantidad que el índice global de aerolíneas de MSCI ha aumentado desde septiembre
Además, como señalan los analistas de Barclays, la mayoría de los viajes aéreos los realizan viajeros más ricos, por lo general personas que realizan varios viajes al año, lo que significa que los consumidores clave de la industria están protegidos de lo peor de la crisis del costo de vida.
Dicho sin rodeos: una parte significativa de la población, muchos de los cuales se habrán visto gravemente afectados por la inflación, rara vez volaban de todos modos. Más de un tercio de las personas en el Reino Unido no tomaron vacaciones en el extranjero en 2019, según ABTA, la asociación de viajes.
Por el contrario, los afortunados que ganan más dinero todavía tienen ahorros acumulados durante la pandemia. Los analistas de Morgan Stanley calcularon en enero que los hogares estadounidenses gastaron aproximadamente el 30 por ciento de su “exceso de ahorro” de $ 2,7 billones en 2022, lo que dejó un amortiguador considerable contra la inflación.
Por ahora, estos factores que impulsan la demanda reprimida de viajes de placer parecen fuertes. Pero incluso si estos desaparecen, las aerolíneas todavía tienen dos tipos de viajeros a los que recurrir.
En primer lugar, se está produciendo una recuperación en los viajes de negocios, aunque seguramente algunos se perderán debido al trabajo remoto y a las mayores preocupaciones ambientales corporativas. El propietario de British Airways, IAG, dijo el mes pasado que los viajes de negocios habían regresado al 70 por ciento de los niveles previos a la pandemia, y apunta a un regreso al 85 por ciento.
Y en segundo lugar, algunos de los pasajeros más importantes de todos son aquellos que vuelan para visitar a amigos y familiares, generalmente expatriados que regresan a casa. Estos subproductos de la globalización pueden representar hasta el 30 por ciento de todos los pasajeros y han demostrado ser muy resistentes.
En conjunto con una perspectiva económica ligeramente alentadora, el desafío más complicado de la industria podría ser calcular cuántos aviones más volar.
Muchas aerolíneas de bajo costo ya están por encima de sus niveles de vuelo anteriores a la crisis, pero las grandes aerolíneas de bandera han sido más prudentes. La capacidad para el verano en Europa está cerca de los niveles de 2019 pero crece lentamente, con un crecimiento interanual del 8% para viajes regionales, según Barclays.
Varios factores han frenado la capacidad a nivel mundial, en particular la escasez de personal, aviones y repuestos. Las ráfagas repetidas de interrupciones en los viajes no han ayudado.
Estas restricciones de oferta han creado condiciones favorables para las ganancias de las aerolíneas, ya que el aumento de la demanda ha permitido que las aerolíneas aumenten los precios de los boletos, según Brian Pearce, ex economista jefe del organismo comercial de aerolíneas Iata.
Pero a medida que el entorno de suministro se normalice y haya más aviones disponibles, se puede esperar que el vertiginoso crecimiento de las tarifas se modere, presionando los márgenes.
Las acciones de las aerolíneas han protagonizado una fuerte recuperación recientemente, con el índice global de aerolíneas de MSCI subiendo un 27 por ciento desde septiembre, pero todavía un tercio por debajo de sus niveles previos a la pandemia. La industria ya había quemado a los inversores antes, y la pandemia reforzó su vulnerabilidad ante impactos inesperados.
Pero por ahora, podría haber más para volar para las aerolíneas que han sufrido durante mucho tiempo y los precios de sus acciones.
