Este invierno, la entrada más popular en París no es para la ópera o un desfile de moda, sino para los partidos de baloncesto que se juegan en un estadio de 2.800 asientos en el suburbio sin glamour de Levallois-Perret.
Por un tiempo más, es aquí donde el fenómeno de 19 años Victor Wembanyama, que mide 7 pies 3 pulgadas y tiene una envergadura de 8 pies, juega en la liga superior de Francia antes de una transferencia esperada al escenario mucho más grande de la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos. Los expertos predicen que será una selección de primera ronda este verano, por lo que la publicidad ha alcanzado un punto álgido en ambos lados del Atlántico.
La “Wembymanía”, como la llaman los periodistas deportivos estadounidenses, explotó en octubre cuando la NBA invitó a su equipo, el Boulogne-Levallois Metropolitans 92, a Las Vegas para jugar partidos de exhibición contra un equipo de ligas menores. Los expertos en marketing de la NBA convirtieron el juego en una prueba televisada para comparar a Wembanyama con otro gran prospecto de la NBA, el jugador estadounidense de 19 años Scoot Henderson.
La pareja no defraudó. Wembanyama anotó 37 puntos, incluido un triple desde tan lejos que parecía una tontería. Henderson, más bajo y explosivo, anotó 28 puntos.
Posteriormente, la estrella de los Lakers, LeBron James. dicho Wembanyama fue un “talento generacional” cuyo físico y habilidades lo convirtieron en un “extranjero” en el planeta baloncesto. Steph Curry, otro de los mejores jugadores, observó que el joven talento parecía que alguien lo había creado para su equipo de fantasía de videojuegos de la NBA: “Vibraciones de tipo código de trucos, hombre”.
La bendición de los grandes estadounidenses hizo que la Wembymanía se desbocara en Francia, según Alain Weisz, director de operaciones deportivas de los Mets 92 y ex entrenador nacional. “La actuación de Víctor allí fue el big bang”, dice.
Las entradas para los juegos de los Mets 92 ahora se están agotando en minutos, tanto en París como en ciudades más pequeñas como Le Mans y Nancy. Mientras tanto, el proveedor de camisetas de Wembanyama no puede seguir el ritmo. “Pedimos unas 800 antes de la temporada pensando que era suficiente, pero ya hemos vendido unas 6.000 y probablemente podríamos vender 25.000 este año si las tuviéramos”, dice Weisz. Las solicitudes para la academia de entrenamiento del equipo se han multiplicado por diez: 600 jóvenes ahora compiten por una docena de lugares.
Wembymania ha sido una bendición para el modesto negocio del baloncesto profesional francés, que genera menos de una décima parte de los 1.600 millones de euros en ingresos obtenidos por el fútbol, el deporte más lucrativo del país.
La pequeña escala del baloncesto profesional en Francia contrasta con las profundas raíces del deporte (el primer partido en Europa se jugó en París en 1893) y su popularidad en todo el país en todas las clases.
Pero la “Wembymania” de hoy también está teñida de anticipación de pérdida. Cada juego, cada pase y cada tiro ha cobrado una trascendencia antes de la esperada partida del jugador hacia los EE. UU.
Cuando los Mets 92 jugaron contra Dijon en febrero, Wembanyama tuvo un comienzo lento, moviéndose lentamente por la cancha y fallando tiros fáciles. La multitud lo instó a continuar. “Tenía que verlo antes de que vaya a la NBA”, dice Frank Germond, fanático del baloncesto desde hace mucho tiempo.
Esta no es la primera vez que Francia sufre por la pérdida de sus estrellas deportivas. El propio presidente Emmanuel Macron presionó el año pasado al futbolista Kylian Mbappé para que no se transfiriera de París a Madrid. Pero desde que un joven armador llamado Tony Parker llegó a la NBA en 2001, ha sido la norma que los mejores jugadores de baloncesto franceses se dirijan a Estados Unidos.
Los cazatalentos estadounidenses ven a Francia como una incubadora de talentos debido a sus academias de entrenamiento respaldadas por el estado y su diversa cultura del baloncesto, dice Lindsay Sarah Krasnoff, autora de El imperio del baloncesto: Francia y la creación de una NBA y una WNBA globales. “Francia se ha convertido en un caldo de cultivo para el baloncesto y envió a la tercera mayor cantidad de jugadores a la NBA el año pasado después de Australia y Canadá”, dice.
Muy pronto, Wembanyama se unirá a ellos. En el partido ante el Dijon despertó en el segundo cuarto. Dio unos pasos hacia atrás para perder a su defensor. Un compañero le tiró el balón. En un abrir y cerrar de ojos, lo sumergió, y luego se colgó del borde durante unos segundos más de lo necesario, mientras la multitud vitoreaba.
