El comediante Groucho Marx dijo que nunca querría unirse a un club que lo tuviera como miembro. Según ese estándar, un tribunal de EE. UU. ha pagado a Johnson & Johnson un gran elogio. Ha dictaminado que el club de los quebrantados por el Capítulo 11 no es un lugar para que una empresa estadounidense de productos de consumo con un valor de más de 400.000 millones de dólares se reúna.
A las empresas estadounidenses les gusta deshacerse de las responsabilidades complicadas a través de los llamados “dos pasos de Texas”. Escinden desagradables en una subsidiaria, luego la colocan en bancarrota administrada por la corte. Esto hace que la empresa matriz sea una propuesta más limpia para los inversores. Pero el rechazo de los tribunales sugiere que la prevalencia de los dos pasos de Texas ha comenzado a irritar a los jueces.
J&J creó LTL derivado para contener responsabilidades que podrían costar miles de millones por polvo de talco supuestamente cancerígeno. Estaba siguiendo un libro de jugadas que también usó 3M al usar la bancarrota corporativa para lidiar con los llamados “agravios masivos” que surgieron de productos supuestamente defectuosos.
Un tribunal de apelaciones dictaminó que la quiebra de LTL no sería de buena fe. J&J acordó financiar LTL para pasivos de unos 61.000 millones de dólares. Esta cifra masiva desmintió una “angustia” financiera inminente, decidió el tribunal.
Una visión reduccionista es que el bamboleo financiero y legal de los dos pasos de Texas es simplemente una forma de quitarse de encima la responsabilidad por las malas acciones.
Hay una interpretación menos cínica, especialmente después de que J&J estuviera dispuesto a aportar más de 60.000 millones de dólares. La ley de quiebras otorga a los jueces un inmenso poder para resolver y pagar de manera rápida y eficiente miles de reclamos. Las empresas se benefician de un proceso simplificado en el que las demandas se canalizan a un solo tribunal. Los reclamantes pueden evitar competir por un fondo finito de dinero a través de años de disputas legales.
Pero la corte de apelaciones decidió que la bancarrota no era el foro adecuado para los reclamos de talco de acuerdo con la ley federal. No importaba que J&J ofreciera un fuerte respaldo financiero. El Capítulo 11 proporcionaría a la empresa beneficios además de cualquier límite de responsabilidad, incluidas ciertas inmunidades legales y un riesgo mucho menor de quiebra de todo el grupo.
El fallo hará las delicias de los críticos de los dos pasos de Texas. Si se mantiene, las partes se verán obligadas a emprender acciones de clase tradicionales y desordenadas.
Eventualmente, el Congreso puede tener que intervenir y crear un nuevo club para resolver agravios masivos. Esto tendría que equilibrar los intereses de las empresas y los demandantes mejor que la bancarrota y las demandas colectivas en la actualidad. Incluso los marxistas cascarrabias de Groucho podrían desear unirse a ese club.
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