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Estados Unidos, dicen, es un lugar donde los lujos son baratos y las necesidades costosas. Para muchos estadounidenses, bienes como televisores, computadoras y teléfonos celulares son más accesibles que nunca. Pero los productos básicos y los servicios que se consideran fundamentales para la próspera vida familiar de la clase media estadounidense, incluidas las viviendas asequibles, la atención médica y el cuidado de los niños, son más difíciles de conseguir.
Eso puede explicar por qué más estadounidenses se sienten pesimistas, según una encuesta reciente de Pew. Eso a pesar de que los indicadores económicos sugieren que el país es más próspero que hace medio siglo.
El comentarista conservador de políticas públicas Oren Cass dice que los puntos de referencia tradicionales, como el producto interno bruto, son engañosos. Ha propuesto un índice de costo de prosperidad.
Cass se enfoca en la clase media estadounidense, un grupo que generalmente incluye comerciantes, propietarios de pequeñas empresas y trabajadores calificados de fábricas. Comparó el ingreso medio de los hombres con los costos de alimentación, vivienda, matrícula universitaria, transporte y seguro médico.
En 1985, un hombre que ganaba un salario medio de 443 dólares a la semana podía mantener a una familia de cuatro trabajando solo 40 semanas. En 2022, la misma persona ganó un salario medio semanal más alto ($1219). Pero tendría que trabajar 62 semanas para pagar las mismas cosas. Estos incluían una dieta nutritiva, una vivienda de tres habitaciones, un plan de seguro médico familiar, un automóvil y matrícula universitaria estatal.
El índice de Cass sugiere que la calidad de vida ha disminuido un 36 por ciento en cuatro décadas. Estos hallazgos deberían ser útiles para las empresas a la hora de definir y seleccionar grupos de clientes. Apunta a la disminución de los ingresos disponibles en un grupo demográfico clave. El problema es que el índice de referencia tiene fallas en su forma actual.
Un problema es que Cass se enfoca exclusivamente en el trabajador masculino mediano. Ignora el aumento del empleo femenino y los hogares con dos ingresos. La proporción de personas con doble ingreso se duplicó con creces entre 1960 y 2000 hasta el 60 por ciento.
Además, la cifra de salud comprende aportes de empleados y empleadores. Si elimina la parte del empleador, los costos parecen menos inflados en comparación con los salarios medios. Lo mismo ocurre con la educación superior. El índice no tiene en cuenta el hecho de que pocos estudiantes pagan el precio total de la matrícula. Un contraestudio argumenta que una vez que se ajusta lo anterior y se toman en cuenta los impuestos más bajos, el hombre medio está en realidad entre un 4 y un 34 por ciento mejor.
Sin duda, el estancamiento de los salarios y el aumento del costo de vida son problemas reales. Estados Unidos tiene una de las tasas de pobreza más altas entre los países de la OCDE. La metodología detrás de COTI necesita refinarse, pero su mensaje es correcto. Los estadounidenses de clase media están sintiendo la presión.
El equipo de Lex está interesado en saber más de los lectores. Díganos lo que piensa del índice de costo de prosperidad en la sección de comentarios a continuación.
