Hay más en Marlborough que el mercado masivo Savvy

Hace cincuenta años, Marlborough, en el extremo norte de la Isla Sur de Nueva Zelanda, era una región con una pequeña ciudad rural, llamada Blenheim por razones que los historiadores entenderán, y unos cientos de agricultores de subsistencia con ovejas, tabaco, ajo y frutas del huerto. Pero en 1973, se ensayó una nueva cosecha en este amplio y llano valle cuando las primeras vides se enterraron.

Al principio no prosperaron. Pero dos años más tarde, Montana Wines (hoy renombrada como Brancott Estate) probó la uva Sauvignon Blanc y lanzó su primera cosecha comercial en 1979. Solo cuatro años después, David Hohnen de la bodega Cape Mentelle en Australia Occidental quedó tan impresionado con Marlborough Sauvignon Blanc que él y su joven enólogo Kevin Judd lanzaron su propia marca, Cloudy Bay.

Esto fue en un momento en que los climas fríos eran metafóricamente fríos en los círculos del vino. Las nubes malhumoradas en la etiqueta de Cloudy Bay, junto con el olor extraordinariamente penetrante de un estereotípico Marlborough Sauvignon respaldado por la acidez crujiente característica de Nueva Zelanda, proporcionaron un contrapunto distintivo a los Chardonnays grandes, a roble y bañados por el sol que producía Australia. Todo se unió en el momento justo para iniciar una moda internacional.

Cloudy Bay pronto se vendió en todo el mundo y estrictamente en asignación. Era solo cuestión de tiempo que una multinacional adquiriera la empresa (por entonces con un equipo joven propio y una bodega equipada estereofónicamente). En 2003, fue comprado por Veuve Clicquot, que luego se incluyó en el grupo de artículos de lujo LVMH.

Gracias en gran parte al éxito de Cloudy Bay, los pastos y los huertos se convirtieron rápidamente en viñedos y las marcas de la competencia proliferaron, y las más exitosas se convirtieron en nombres reconocidos internacionalmente como Oyster Bay y Kim Crawford. Marlborough Sauvignon Blanc pronto se convirtió en un elemento básico tan firme de cualquier selección de vinos como Chablis, y útilmente más asequible.

En 2000, la familia burguesa de Sancerre, la patria del Loira de la uva Sauvignon Blanc, decidió aventurarse fuera de Francia y compró 98ha de tierra en el valle de Wairau. Los lugareños pensaron que estaban locos porque eligieron un lugar río arriba de lo que entonces era la bodega más occidental de Marlborough, Grove Mill, y una que, inusualmente, estaba muy por encima del suelo del valle. Pero tal ha sido la explosión de interés en Marlborough Sauvignon desde entonces que toda la región es ahora un gran monocultivo verde que se extiende 45 minutos en automóvil al oeste del sitio Clos Henri de Bourgeois.

Marlborough Sauvignon Blanc puede haber sido un alimento básico en el Reino Unido desde finales de la década de 1980, pero ahora es aún más popular en los EE. UU. En 2021, Nueva Zelanda fue el tercer exportador de vino más exitoso a los EE. UU. después de Francia e Italia, cada uno de los cuales produce más de 10 veces más vino que Nueva Zelanda. Las importaciones totales de Estados Unidos de Marlborough Sauvignon (que constituye prácticamente todo el vino de Nueva Zelanda que compran los estadounidenses) valieron considerablemente más que las importaciones totales de España, Australia o Argentina. Otros países productores de vino fuera de Europa envidian el éxito de Nueva Zelanda, y a menudo preguntan a visitantes como yo qué variedades de uva deberían promocionar para conquistar los mercados de exportación.

Pero los productores de vino de Marlborough experimentales y con mentalidad de calidad, como The Bourgeois, se están dando cuenta de que el éxito de las ventas internacionales es una espada de dos filos. Debido a que es tan rentable hacer Marlborough “Savvy” a escala industrial, gracias a las generosas cuotas de acuíferos nutritivos y luz de la región, los abundantes rendimientos naturales de la variedad de vid y el breve envejecimiento del vino que no necesita un roble costoso, la región ahora está dominada por grandes empresas que están creciendo y generalmente no están interesadas en explorar muchos matices.

El Grupo de Productores de Vinos Finos de Nueva Zelanda se formó recientemente para difundir el mensaje de que el país produce vinos mucho más interesantes que el oleaje homogéneo de Marlborough Sauvignon. Hay 662 pequeños productores de vino en Nueva Zelanda, 66 bodegas medianas y 16 grandes, todas estas últimas dependientes más o menos de Marlborough Sauvignon Blanc.

La situación actual, en la que los consumidores asocian el vino de Nueva Zelanda exclusivamente con ejemplos del mercado masivo de una combinación de uva y lugar, es particularmente mortificante para los mejores productores de Marlborough. Hacen algunos Chardonnay, Chenin Blanc, Riesling, Sauvignon Blanc envejecido y vinos espumosos especialmente impresionantes, y su Pinot Noir mejora cada año, incluso si ninguno de estos es tan rentable como el Sauvignon Blanc joven y sin roble.

Un grupo de pequeñas bodegas ha elaborado un nuevo mapa de la región vinícola de Marlborough para recordar a los productores y consumidores que la región sí tiene terruños, y que merecen ser reconocidos y explotados. En un manifiesto escrito para acompañar el mapa, los productores relativamente artesanales Astrolabe, Blank Canvas, Dog Point, Mahi y Rapaura Springs identifican lo que llaman “un peligroso punto de inflexión en el que se está diluyendo el valor de marca de Marlborough debido a la dilución de el producto en sí mismo”. De hecho, palabras de pelea.

El mapa sigue la formación de Appellation Marlborough Wine por un grupo similar pero más grande de los productores más ambiciosos de la región. Un panel de cata a ciegas determina si los vinos presentados pueden llevar el logotipo de la organización. ¿La razón más común de rechazo? Dilución.

Es posible que estas campañas no afecten mucho al bebedor ocasional de vino, pero deberían ser de interés para los amantes del vino más comprometidos que buscan una ganga. Porque ninguno de los mejores vinos de Marlborough tiene un precio excesivo y, contrariamente a la opinión popular, mejoran con el tiempo.

Los llamados a la acción entre los pequeños productores también son comprensibles. Indevin, cuyo parque de tanques gigante de Marlborough solo (también tiene bodegas gigantes en Gisborne y Hawke’s Bay, actualmente devastadas por el ciclón Gabrielle) procesa 30.000 toneladas de uvas al año, se especializa en el envío a granel de vinos de marca propia de los supermercados. Se ha vuelto asombrosamente poderoso. En 2021, cuando se hizo cargo de la mayor empresa familiar del país, Villa María, podía presumir de controlar el 17,3 % del suministro de uva de Nueva Zelanda.

Indevin, de propiedad privada, también controla una de las empresas de gestión de viñedos más grandes del país y posee alrededor del 25 por ciento de la tierra cultivable restante en Marlborough.

La segunda fuerza más grande en Marlborough es probablemente la multinacional estadounidense Constellation Brands, mientras que la compañía francesa de bebidas Pernod Ricard y Treasury Wine Estates of Australia también tienen una presencia significativa. Está muy lejos de la cría de ovejas, aunque algunos de los viticultores con una mentalidad más sostenible utilizan ovejas en invierno para abrirse camino a través de los cultivos de cobertura entre las hileras de vid cuidadosamente cubiertas por máquinas de Marlborough.

Notas de cata en las Páginas Púrpuras de JancisRobinson.com. Sigue a Jancis en Twitter @JanciRobinson

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