Cada año se adelanta. La Navidad apenas ha terminado, la resaca de Año Nuevo todavía está fresca en la cabeza y ya estamos en la primera historia de rescate de acero del Reino Unido de 2023.
El sector siderúrgico que solicita apoyo se siente menos como un evento anual y más como una situación constante. Sus colegas están instando al canciller Jeremy Hunt a encontrar 300 millones de libras esterlinas en subsidios para ayudar a Jingye de China a proteger los altos hornos de British Steel en Scunthorpe. Tata de India también está presionando para obtener apoyo para mantener encendidos los otros dos hornos del país en Port Talbot.
Esta es una situación normal para un sector que ha estado en una crisis intermitente desde 2015 y con problemas durante décadas. Es casi seguro que el gobierno intervendrá nuevamente para brindar alguna ayuda. La pregunta es si lo hará correctamente esta vez.
El éxito de la intervención repetida a través de préstamos, financiación de emergencia y pseudo-tutela se puede resumir claramente: el gobierno todavía dice que quiere un “futuro sostenible y competitivo para el sector siderúrgico del Reino Unido”, pero no está más cerca de asegurarlo.
La producción se ha reducido a más de la mitad desde 2000. Con alrededor de 7 millones de toneladas al año, el país es un pez pequeño con alrededor del 0,4 por ciento de la producción mundial, ocupando el puesto 25 a nivel mundial y el octavo en Europa. El principal productor, China, con poco más de 1.000 millones de toneladas, representa la mitad de la producción mundial.
El problema en 2015 fueron las exportaciones chinas baratas que inundaron los mercados europeos. Más recientemente, han sido los costos de la energía o los costos del carbono, o la incertidumbre del Brexit o Covid, o propietarios inestables de un tipo u otro. La inclinación a invertir algunos fondos provisionales y esperar a que el próximo propietario privado intente la rehabilitación ha fallado repetidamente.
Los problemas a largo plazo, como los altos costos de la energía y las tarifas comerciales, siguen sin resolverse: a £211/MWh, el precio de electricidad tope del gobierno para el sector es casi un 90 por ciento más alto que el equivalente alemán. Los costes del carbono también se han disparado, aparentemente el motivo de la solicitud de British Steel.
Mientras tanto, se ha avanzado poco en la descarbonización de un sector que representa el 15 por ciento de las emisiones industriales del Reino Unido. La tecnología, que utiliza hornos de arco eléctrico, existe. Los plazos obligatorios no lo hacen, a pesar de la indicación del Comité de Cambio Climático de que el acero debe tener emisiones “casi cero” para 2035.
Nadie cree que volará para permitir la pérdida de miles de empleos en áreas políticamente sensibles del país, incluso si el Reino Unido estuviera preparado para subcontratar sus necesidades de acero a un mercado global impredecible, lo cual no es así, o para deslocalizar sus emisiones de acero para países con costos de carbono más bajos y un compromiso menos sólido con el cero neto, que no debería.
Si el gobierno no quiere ser el tonto de dos grupos siderúrgicos de propiedad extranjera que dice “cara, ellos ganan, cruz, nosotros perdemos”, tendrá que ensuciarse las manos.
Eso significa un pensamiento coordinado sobre lo que necesita el Reino Unido, en lugar de acuerdos ineficientes de empresa por empresa, según el ex ejecutivo y consultor de la industria Jon Bolton.
El acero “largo”, del tipo producido en Scunthorpe, puede y debe fabricarse en hornos de arco eléctrico utilizando metal reciclado. El dinero público en asociación con la inversión privada debería destinarse a ese cambio, no los costos de funcionamiento de los viejos altos hornos. Hacer productos “planos”, como se hace en Port Talbot, con el mismo método es posible pero más desafiante. Sin embargo, las necesidades del Reino Unido son más modestas: un alto horno podría ser suficiente, dice Bolton.
De manera más general, debe haber condiciones en torno a la estructura y la estrategia, argumenta David Bailey de la Escuela de Negocios de Birmingham. Eso significaría garantías en torno a los puestos de trabajo y la supervivencia de otros sitios de fabricación como los trenes de laminación. El apoyo debe depender de compromisos a corto plazo para reducir las emisiones y promesas de invertir en nuevas tecnologías en torno a la descarbonización. Se considera que Jingye no cumplió sus promesas de invertir 1.200 millones de libras esterlinas en British Steel, que compró por insolvencia en 2020.
Aquellos que elaboren cualquier paquete también deberían pensar en la gobernanza. No se requiere propiedad pública para salvaguardar la inversión de los contribuyentes, pero al menos se deben considerar las participaciones de capital o las acciones de oro. El uso por parte del gobierno de la Ley de Inversión y Seguridad Nacional, el despliegue de observadores en la junta, los requisitos de auditoría independiente y la supervisión operativa, muestra una mayor voluntad de ser creativo en lo que respecta a los intereses estratégicos.
Un objetivo de cero neto legalmente consagrado requiere un enfoque sólido. La producción de acero con bajo contenido de carbono podría actuar como un catalizador para industrias como la del hidrógeno y un componente básico para la supervivencia de otras manufacturas nacionales.
El futuro de una industria dedicada a fortalecer las cosas no se asegurará con el mismo enfoque antiguo y débil.
