El hecho de que el Reino Unido no haya aprovechado el potencial productivo de sus regiones y naciones contribuye en gran medida a explicar su decaído desempeño económico internacional. Su economía se encuentra entre las más desequilibradas geográficamente del mundo rico. El poder económico de sus segundas ciudades va a la zaga de las naciones pares. Su faro principal, Londres, también se ha desacelerado desde la crisis financiera. No es por falta de intentos: los sucesivos gobiernos han intentado y han fracasado en impulsar los pueblos y ciudades británicos. Pero cuanto más dure el Reino Unido sin una estrategia de crecimiento nacional, más caerá en el orden jerárquico económico mundial.
Aprender de los esfuerzos anteriores es vital. La política de desarrollo regional del Reino Unido ha estado plagada durante mucho tiempo de inacción, inconsistencia y falta de enfoque. Una estrategia industrial de 2017, un “plan de crecimiento” de 2021 y un “plan de crecimiento” de 2022 han ido y venido. La agenda de “nivelación” de Boris Johnson no ha despegado. El país ahora carece de una estrategia de crecimiento que necesita desesperadamente. Para hacerlo bien, Gran Bretaña debe centrarse en sus especialidades existentes, eliminar las barreras de crecimiento, como la financiación limitada, la regulación y la conectividad deficiente, y desarrollar instituciones para ejecutar y monitorear el desarrollo a largo plazo en todo el Reino Unido.
Aprovechar las fortalezas competitivas existentes es crucial. Respaldar los clústeres que están surgiendo en todo el Reino Unido, particularmente en sectores de crecimiento como tecnología limpia, inteligencia artificial y ciencias de la vida, puede atraer el comercio y la inversión globales a las regiones y estimular el desarrollo de pueblos y ciudades. El gobierno también debe apoyar mejor a las universidades de clase mundial del país, que pueden actuar como centros para el crecimiento regional impulsando la creación de empleo y la actividad de investigación y desarrollo.
Para apoyar estas fortalezas, Gran Bretaña debe eliminar las barreras al crecimiento. La financiación es fundamental. Dados los beneficios colaterales del gasto en I+D e infraestructura, el gobierno debe impulsar la inversión pública, que ha estado proporcionalmente entre las más bajas de la OCDE en las últimas dos décadas. También debe evaluar el desarrollo de fondos de inversión económica a largo plazo, por ejemplo, mediante la consolidación de fondos existentes o recurriendo a los planes de pensiones del sector público y los ingresos de los activos públicos. Sigue siendo importante aumentar los flujos de financiación del sector privado a través de iniciativas para alentar a los fondos de pensiones y seguros a invertir en activos a largo plazo.
Al mismo tiempo, Gran Bretaña debe abordar su incapacidad tóxica para construir. Su escasa oferta de viviendas limita el movimiento de personas en todo el país. Es necesario reformar las onerosas normas de planificación y las autoridades locales necesitan más incentivos y responsabilidad para desarrollar la tierra. La reforma fiscal podría desempeñar un papel. El impuesto de timbre, un impuesto sobre las transacciones inmobiliarias, limita la movilidad. Un impuesto basado en el valor de la propiedad tiene más sentido. Mejor aún, un impuesto al valor de la tierra incentivaría el desarrollo. Mejorar la infraestructura también es una prioridad. Las conexiones por carretera y ferrocarril entre las ciudades del norte son deficientes, al igual que el transporte urbano: los tiempos promedio de viaje al trabajo se encuentran entre los más largos de Europa.
El marco institucional adecuado es importante. El Reino Unido está muy centralizado, con la política de conducción de Westminster y los planes de financiación. Una mayor devolución de la toma de decisiones a las autoridades locales, junto con más poderes de retención de impuestos y recaudación de ingresos, ayudaría a garantizar que la política sea más receptiva y responsable de las necesidades locales. Un organismo independiente para monitorear y asesorar sobre políticas regionales y del lado de la oferta podría ser beneficioso. Ayudaría a incorporar el largo plazo en la agenda de crecimiento más allá del ciclo electoral.
El presupuesto de la próxima semana es una oportunidad para comenzar a abordar estos problemas. Dado que este y los futuros gobiernos buscan reparar los problemas de crecimiento del Reino Unido, no deben pasar por alto la importancia vital de desbloquear el talento, la inversión y la innovación latentes en todas sus regiones y naciones.
Este es el tercero de una serie de editoriales sobre cómo impulsar el crecimiento económico del Reino Unido. Líderes anteriores examinados habilidades y trabajadoresy inversión.
