Incluso si no hubiera puesto un pie fuera de su clínica en Mumbai, el médico especialista en respiración, el Dr. Lancelot Pinto, habría sabido por la respiración dificultosa de sus pacientes que algo andaba mal con el aire de la ciudad.
“Una proporción significativa de pacientes durante el último mes ha tenido síntomas respiratorios de naturaleza irritante o alérgica”, dice Pinto. Algunos se habían quejado “de opresión en el pecho, tos, sibilancias cuando estaban al aire libre”. Es menos probable que una infección haya desencadenado esto, razona Pinto, que el mal aire repentino de Mumbai.
La capital de la India, Nueva Delhi, capta la atención mundial por el aire tóxico que envuelve a sus desafortunados habitantes cada invierno: los agricultores queman rastrojos en las provincias cercanas y el humo nubla la ciudad del interior.
Pero durante unas pocas semanas en noviembre y diciembre, el centro comercial costero de Mumbai, por lo general libre de tal smog, registró niveles de contaminación del aire peores que los de Nueva Delhi varias veces. Según el monitor de calidad del aire AQI, Mumbai fue la tercera metrópolis con peor desempeño de India durante las cuatro semanas hasta el 19 de diciembre, detrás de Nueva Delhi y Kolkata en el este.
“El sur de Asia sufre una contaminación atmosférica extrema”, según un informe del Banco Mundial de este mes. Dice que casi el 60 por ciento de la población de la región respira aire cuya concentración de diminutas partículas de polvo u hollín es siete veces superior a las pautas de la OMS. Estima que la contaminación del aire en el sur de Asia causa la muerte prematura de 2 millones de personas al año.
La contaminación del aire es incluso una motivación importante para que los indios ricos abandonen el país, piensa Ajay Sharma, fundador de la consultora Abhinav Immigration. Dicen: “¿De qué sirve nuestra riqueza cuando perdemos años de nuestra vida viviendo en Delhi?” Pero los habitantes de Mumbai, hogar del barrio marginal más grande de la India, las estrellas de Bollywood y el segundo hombre más rico de la India, Mukesh Ambani, por lo general no necesitan preocuparse.
“Se ve como, oh, Mumbai está en la costa, por lo que viene una brisa marina y se lleva toda la contaminación”, explica Anumita Roy Chowdhury, directora de investigación y defensa del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente. “Genera una sensación de complacencia: la gente comienza a pensar que solo el norte de la India tiene el problema y que están a salvo”.
“De alguna manera tenemos que romper ese mito”, agrega. Ella dice que “la ciencia de la salud está mostrando muy claramente” que las personas se enferman y mueren en los niveles de contaminación observados en ciudades como Mumbai, Chennai y Bangalore en los estados del oeste y sur de la India.
Como Mumbaikars apenas podía ver de un extremo al otro del icónico puente Sea Link de 5,6 km, la causa de la neblina tampoco estaba clara. Los meteorólogos que observaron el evento incluyeron al Dr. Gufran Beig, fundador y director de proyectos del sistema de pronóstico de la calidad del aire de la India conocido como Safar. Sus datos de monitoreo del aire ilustraron la gravedad del pico de contaminación: entre el 5 de noviembre y el 12 de diciembre, el índice de calidad del aire de Mumbai registró una lectura “deficiente” durante 20 días, en comparación con seis días en el mismo período en 2021. Cuatro días fueron “muy pobres”, frente a cero el año pasado.
Beig dice que este invierno, “las velocidades del viento en la superficie fueron relativamente mucho más lentas que el promedio de los últimos 10 años”. Tampoco los vientos cambiaban de dirección y traían aire marino cada pocos días como suele ocurrir; el sistema de autolimpieza se había averiado. “El tan necesario viento del océano a la tierra solo se activó la semana pasada”, explicó antes de Navidad. Sin una brisa que los barriera, las altas emisiones (de los vehículos, la quema de desechos, la industria, el polvo de la construcción) quedaron atrapadas en una neblina que escocía en los ojos.
Esta circulación inusual es parte de un trastorno más amplio en los patrones de viento debido a un efecto climático prolongado de La Niña sobre la India, que está relacionado con el cambio climático, dice Beig.
India ahora tiene la presidencia del G20, y el 14 de diciembre, los delegados del grupo de trabajo de desarrollo del organismo aterrizaron en Mumbai preparados para su llegada: pintura fresca en las paredes, cortinas y pancartas. oscureciendo los barrios marginales en su ruta, un lujoso espectáculo de danza y música colocado cerca del monumento Puerta de la India. Milagrosamente, era el día más claro en semanas.
Mumbai actualizó su plan de aire limpio en 2019. Pero eso no es suficiente. Los expertos dicen que los funcionarios deben implementarlo ahora, antes de que cambie el viento.
