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Rami recuerda que finalmente lo perdió en el lobby de un hotel en Riyadh un día mientras intentaba llamar a un Uber para llegar a una reunión urgente. Conductor tras conductor aceptaron su solicitud de viaje y luego la cancelaron. Ahora ha recurrido a caminar en la sofocante ciudad o, para citas lejanas, gasta grandes sumas de dinero para contratar un chofer. “He usado Uber en Nueva York, Dubai y Europa. Esto es lo peor”, dice Rami (no es su nombre real).
La congestión del tráfico en la calurosa y extensa capital saudita dificulta los viajes. En una ciudad que ha estado esperando años a que se termine su sistema de metro retrasado, que no tiene otro transporte público y una escasez de taxis, los servicios de transporte no confiables agravan el problema. Muchos conductores a menudo llaman o envían mensajes al cliente para preguntar sobre su destino y si tienen la intención de pagar en efectivo o con tarjeta de crédito. Se prefieren efectivo y destinos convenientes: la respuesta incorrecta resulta en una solicitud de viaje cancelada.
“Cada vez es más difícil moverse en Arabia Saudita y es difícil planificar con anticipación”, dice un consultor occidental que viaja regularmente al reino para reuniones. “Es terrible. Ya no lo hago más”.
Este estándar de servicio no es lo que el gobierno saudita esperaría en su intento de atraer empresas extranjeras a la nación, pero el problema es en gran medida uno de su propia creación.
Como suele suceder en el reino, los objetivos en conflicto entre los diferentes ministerios han creado un lío. El gobierno quiere atraer más turistas y ha exigido que las empresas extranjeras trasladen su sede regional al reino antes de fin de año si quieren ganar contratos estatales. Pero el gobierno, que sigue siendo el mayor empleador del país, también quiere reducir el desempleo aumentando los puestos de trabajo para los ciudadanos saudíes en el sector privado.
Así que decidió en 2020 que solo los saudíes podrían trabajar para aplicaciones de transporte, reduciendo el grupo de reclutas disponibles para Uber y su subsidiaria de Medio Oriente, Careem, dado que más del 40 por ciento de la población de Arabia Saudita son extranjeros. Entre los saudíes, los trabajos de transporte de pasajeros atraen principalmente a hombres. Las mujeres ganaron el derecho a conducir en 2018, pero aún es raro verlas trabajando para estas empresas.
Estas circunstancias, combinadas con las regulaciones anteriores que estipulan que los automóviles deben tener menos de cinco años y ser propiedad de sus conductores, provocaron una escasez de conductores elegibles.
Los que se suscribieron a Uber o Careem a menudo tienen trabajos de tiempo completo y trabajan con las empresas solo unas pocas horas al día, y generalmente no durante las horas pico, según personas de la industria.
Mohammed, que trabaja para una empresa durante el día y trabaja a la luz de la luna para Uber durante la noche, admite que a menudo rechaza los viajes que lo llevarán a las áreas más concurridas. “Nadie quiere quedarse atrapado en el tráfico”, me dice, mientras me lleva a casa desde el centro de Riad. “Ya llevo una hora y media yendo y viniendo al trabajo. Es asqueroso”.
Uber y Careem se negaron a comentar sobre sus negocios en Arabia Saudita. Pero hablando en segundo plano para no enojar a las autoridades, fuentes de la industria no se andan con rodeos. “Es jodidamente espantoso”, dice uno, quejándose de las onerosas regulaciones.
La cantidad de solicitudes de viaje aceptadas y completadas por los conductores de las compañías se redujo a casi el 50 por ciento después de que entraron en vigor las regulaciones sobre la nacionalidad y los límites de edad de los automóviles, dicen expertos de la industria. Pero esa cifra ha subido últimamente, añaden. Después de un poco de cabildeo, el gobierno ahora permite que los conductores de Uber y Careem usen autos de hasta siete años.
Careem ha implementado nuevas funciones en su aplicación, lo que permite a los conductores ver el destino y la tarifa antes de recoger al cliente, lo que antes no era posible y, a menudo, generaba cancelaciones. Uber ha tomado medidas similares. Ambas compañías están elaborando planes de financiación de automóviles para conductores con el gobierno y los bancos. “Estamos haciendo todo lo posible para solucionarlo”, dice un informante. “Pero nos han repartido una mala mano”.
