A partir de junio, el precio de ver una película en la cadena de cines más grande de Japón, Toho, aumentará en 100 yenes (0,75 dólares): un aumento del 5 al 8 por ciento según el tipo de entrada. Quizá no destruya la billetera ni disuada a la audiencia, pero es fundamental para el nuevo mundo que simboliza.
Para la escuela de pensamiento que cree que Japón ahora está cruzando (o ya cruzó) su punto de inflexión más importante en décadas, ese aparentemente trivial ¥ 100 tiene implicaciones claramente no triviales. Es posible que no se necesiten muchos más de estos aumentos antes de que los japoneses comunes comiencen a preguntarse si el efectivo ya no es el rey y si deberían protegerse contra la inflación.
Poner fin al estupor de la deflación de precios que se ha apoderado de Japón durante más de dos décadas, un fenómeno tan psicológico como económico, siempre requirió un juego mental grandioso y transformador, pero siempre estuvo desesperadamente escaso de jugadores. Durante gran parte, la política monetaria experimental ultra flexible del banco central estuvo sola en el tablero, incapaz de convencer a la industria o al público en general para que se uniera. Eso ahora ha cambiado.
El impacto psicológico del aumento del precio del cine es cualitativamente fuerte, y podría decirse que mucho más que los aumentos repentinos de los precios de los alimentos, la electricidad, el combustible y otros bienes relacionados con el precio de las materias primas por su apariencia de irrevocabilidad. El hecho de que supere cómodamente el objetivo de inflación del 2% fijado por el Banco de Japón durante mucho tiempo influye cuantitativamente. Toho subió el precio de sus entradas en ¥100 en 2019, pero en esa ocasión lo hacía por primera vez en 26 años. La decisión entonces llamó la atención, sin duda, pero vino con una explicación (compras de nuevos equipos digitales) que sugería que podría ser una excepción.
Este segundo aumento, impuesto tan pronto como lo permitió la decencia corporativa en torno a la pandemia y con referencia a los costos laborales y la debilidad del yen, implica una amenaza crucial que acaba con la deflación: estos aumentos no solo podrían seguir ocurriendo cada año, sino que son una respuesta a presiones que se aplican a una proporción muy grande de las empresas japonesas.
La pregunta, entonces, es hasta qué punto todo esto ha comenzado realmente a cambiar el comportamiento de las personas. Los analistas de JPMorgan creen que puede estar comenzando, o al menos que hay un creciente cuerpo de evidencia anecdótica que apunta a un cambio de actitud. En una investigación publicada el mes pasado, el banco señaló que el ritmo de la inflación general de los activos inmobiliarios ahora estaba aumentando en una trayectoria que no se veía desde la era de la burbuja.
El índice oficial de precios de propiedades residenciales a nivel nacional de Japón, dijo JPMorgan, ha aumentado al menos un 6 por ciento interanual en cada uno de los últimos 18 meses. “Ni el ritmo de aumento de los precios de las propiedades después de la pandemia, ni el tiempo durante el cual estas ganancias se han sostenido, se han igualado desde fines de la década de 1980”, escribió Benjamin Shatil, autor del informe.
La compra por parte de extranjeros ciertamente juega un papel importante en el auge inmobiliario residencial de Japón: Tokio y Osaka siguen siendo los objetivos favoritos de los compradores estadounidenses, chinos y de otros países asiáticos, aunque los lugareños en Kioto ahora se quejan de que la capital histórica también se ha convertido en un objetivo.
Pero, de manera reveladora, los aumentos en los precios de las propiedades también han coincidido con una sacudida en los niveles de apalancamiento de los hogares. Después de años sin mucho movimiento, los préstamos para vivienda como porcentaje del PIB aumentaron en 2022 a su nivel más alto desde la década de 1990. Los extranjeros rara vez confían en el financiamiento bancario japonés para sus compras, lo que sugiere que los compradores nacionales de repente encontraron una razón para aprovechar las bajas tasas de interés que han estado disponibles durante años.
En su Informe sobre el sistema financiero de abril, el BoJ hizo una mención especial al hecho de que la relación entre la deuda de los hogares y el ingreso disponible estaba en su nivel más alto y que los préstamos inmobiliarios habían aumentado a pesar del aumento en las tasas de viviendas desocupadas en todo Japón.
Visto en un contexto más amplio, argumenta Shatil, el aumento de la inflación de los precios de los activos puede reflejar un cambio en las percepciones sobre la dirección de todos los precios en Japón. Durante las largas décadas de deflación, no hubo ningún incentivo convincente contra la tenencia de efectivo: mantendría su valor, resistente y con bajo riesgo, mientras fracasaran los esfuerzos para avivar la inflación. De repente, parece que esa lógica puede romperse y las personas pueden estar buscando más activos a prueba de inflación. La propiedad, para muchos, se sentirá como el lugar más seguro para comenzar.
Hay fragilidad en todo esto, y la victoria en el juego mental reflacionario no puede declararse todavía. A principios de esta semana, el gigante de los muebles de Japón, Nitori, declaró su primera caída anual completa en las ganancias en 24 años después de una serie de cinco aumentos de precios en sus productos desde el otoño pasado. Cuando se dio cuenta de lo rápido que huían los clientes, dijo la compañía, comenzó a reducir los precios de 500 de sus productos y continuará haciéndolo. Viejos hábitos, y todo eso.
