El canciller de Gran Bretaña, Jeremy Hunt, ha tenido la poco envidiable tarea de restaurar la credibilidad económica magullada del país. En respuesta a la turbulencia del mercado financiero desatada por el derrochador y efímero gobierno de Liz Truss, describió aumentos de impuestos y recortes de gastos por una suma de 55.000 millones de libras esterlinas en noviembre, el mayor ajuste del cinturón fiscal en más de una década, lo que hizo que la deuda del Reino Unido volviera a un camino sostenible. Su trabajo sigue siendo desafiante: en el Presupuesto de esta semana, debe encontrar formas de impulsar el mediocre crecimiento económico del país en medio de finanzas públicas limitadas, mercados atentos y presiones políticas.
El canciller tiene poco espacio para aflojar los hilos de la cartera. La alta deuda, el bajo crecimiento, las tasas de interés elevadas y la incertidumbre en el panorama económico significan que Hunt debe evitar asustar a los mercados de bonos con importantes recortes de impuestos o gastos no financiados. Sin embargo, una ganancia inesperada a corto plazo podría darle cierto margen de maniobra para tomar medidas únicas, incluso si el espacio para una relajación permanente es reducido. De hecho, el endeudamiento ha estado por debajo de las expectativas gracias a un crecimiento superior al previsto, unos ingresos fiscales más fuertes y un menor gasto en apoyo a los precios de la energía a medida que caían los precios mayoristas del gas.
Dentro de este margen de maniobra reducido, la prueba de fuego para cualquier medida presupuestaria debería ser si mejora el crecimiento subyacente de la economía. Después de todo, las débiles perspectivas de crecimiento económico de Gran Bretaña empeoran aún más la dinámica de su deuda, ya que el crecimiento es vital para aumentar los ingresos.
Una prioridad debería ser el apoyo a la inversión empresarial, que se ha estancado desde 2016. El próximo mes el impuesto de sociedades aumentará del 19 al 25 por ciento, justo cuando vence una desgravación fiscal de “superdeducción”. Hunt debe comenzar a incluir gradualmente el gasto total de la inversión, y los créditos fiscales de investigación y desarrollo para empresas innovadoras más pequeñas tampoco deben diluirse como se planeó. La estabilidad en el sistema del impuesto de sociedades será entonces importante. Las ganancias de productividad a largo plazo de los incentivos a la inversión deberían ayudar a compensar sus costos iniciales.
El apoyo a la mano de obra británica también es importante. Todavía hay más de 500,000 personas económicamente inactivas que a principios de 2020. Hunt introducirá medidas bienvenidas para ayudar a que los enfermos, discapacitados, padres y trabajadores mayores vuelvan a tener trabajo, incluida una mejor asistencia para el cuidado de niños para hogares de bajos ingresos. Las reformas a los subsidios de pensión para alentar a los trabajadores mayores a regresar y permanecer en el trabajo también son positivas. Tampoco debe pasarse por alto potenciar las oportunidades de formación.
Hunt también enfrenta varias demandas inmediatas. Se espera que extienda un subsidio para los precios de la energía doméstica, en lugar de reducirlo como estaba previsto. Esto tiene sentido dado el alto costo de vida. Pero habría sido mejor un mecanismo más específico y menos costoso para apoyar a los más vulnerables. Mientras tanto, una posible congelación de impuestos sobre el combustible, a un costo de alrededor de £ 6 mil millones, es políticamente totémica pero socava las ambiciones climáticas del gobierno. Sin estos desembolsos, el gobierno tendría más margen para resolver las disputas salariales del sector público y aumentar el gasto en defensa.
Dadas las presiones a corto plazo y las finanzas ajustadas, es posible que el canciller solo pueda hacer esfuerzos incrementales para apoyar la inversión y la fuerza laboral. También tendrá que gestionar las consecuencias del colapso de Silicon Valley Bank ahora también. Puede esperar que las mejoras fiscales en el Presupuesto de otoño y más allá, justo antes de las elecciones, permitan una mayor ambición. Como mínimo, Hunt tiene que demostrar en este presupuesto que sus llamadas 4E (de empresa, educación, empleo y todo) son más que un eslogan. Deben sustentarse en planes concretos. El discurso del miércoles puede no ser tan lleno de acontecimientos como los anuncios recientes, pero no será menos importante.
