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El mensaje de las tres elecciones parciales del jueves en el Reino Unido se vio algo enturbiado por el éxito de los conservadores al aferrarse al escaño que Boris Johnson dejó vacante en las afueras de Londres. Pero estaba bastante claro: esta fue una noche desastrosa para los tories. Los cambios sorprendentes a favor de los laboristas y los demócratas liberales en el norte y el suroeste de Inglaterra, respectivamente, confirman que los votantes están hartos del partido gobernante y están listos para darle una oportunidad a la oposición en las próximas elecciones generales. En los 18 meses que le quedan a Rishi Sunak para encontrar una manera de evitar convertirse en el cuarto primer ministro con menos tiempo en el cargo en el Reino Unido, debe resistir a quienes lo instan a tomar decisiones irresponsables.
Los laboristas y los demócratas liberales merecen crédito por hacer que sus partidos vuelvan a ser elegibles. Sin embargo, el cambio en las encuestas es sobre todo resultado de la sorprendente implosión de los conservadores. El genio inicial de Johnson fue hacer que su victoria electoral de 2019 se sintiera como la llegada de un nuevo partido, no como una prolongación de nueve años de gobierno tory. El colapso de su proyecto, en parte gracias a sus propias fallas, destruyó esa ilusión.
Los conservadores ahora están pagando el precio por el historial poco atractivo de su carrusel de primeros ministros durante 13 años. La política emblemática del Brexit no ha traído los beneficios que sus partidarios pensaban que les habían prometido. Los votantes doblegados por la crisis del costo de vida encuestan el crecimiento estancado, la inflación pegajosa, los disturbios del sector público y los servicios tambaleantes, a pesar de la carga fiscal más alta desde fines de la década de 1940.
El serio Sunak ha tratado de hacer lo correcto, incluida la resolución de la nociva disputa con la UE sobre las reglas comerciales posteriores al Brexit para Irlanda del Norte. Pero su partido aún no ha visto ninguna ganancia en las encuestas. Sus “cinco promesas”, que incluyen reducir la inflación y las listas de espera en los hospitales e impulsar el crecimiento, inicialmente satirizadas por su falta de ambición, están resultando vergonzosamente difíciles de cumplir.
El peligro es que el primer ministro sucumbirá ahora a las súplicas de algunos de sus parlamentarios de virar bruscamente hacia el populismo de derecha. Muchos pedirán recortes de impuestos antes de las elecciones en un esfuerzo por mitigar la crisis del costo de vida. Aprovecharán la victoria en Uxbridge, donde los conservadores explotaron una reacción violenta contra los planes del alcalde laborista de ampliar la zona de emisiones ultrabajas de Londres, como un argumento para resistir los objetivos de cero emisiones netas del gobierno, siguiendo el ejemplo de los partidos de derecha en Estados Unidos y partes de Europa.
El primer ministro debería bloquear esas voces de sirena. Los recortes de impuestos son inasequibles, y muchos votantes descontentos los reconocerían como un soborno, se los embolsarían y votarían en otro lado de todos modos. Retirarse de las políticas verdes es irresponsable para el futuro a largo plazo y, incluso si apuntala partes de la base conservadora, alejará a los votantes jóvenes que el partido necesita. El cambio climático es demasiado importante para ser utilizado como saco de boxeo político.
Las encuestas muestran que Sunak es más popular que su partido y obtiene mejores puntajes cuando toma medidas para gobernar para todo el país, no para complacer a su margen. Sus intereses se beneficiarían mejor al concentrar los esfuerzos durante el resto de su mandato en una pequeña cantidad de objetivos para abordar algunos de los desafíos a largo plazo de Gran Bretaña y demostrar que su partido puede cumplir.
Debería reincorporarse al programa Horizon de 95.000 millones de euros de la UE, un gran premio para la comunidad científica. Debería aprovechar el éxito de esta semana al atraer al Tata Group de la India para construir una gigafábrica de baterías de 4.000 millones de libras esterlinas, con la ayuda de 500 millones de libras esterlinas en subsidios, para mostrar cómo las políticas verdes pueden atraer inversiones y crear empleos, y establecer una estructura más clara para tales proyectos. Debería levantar la prohibición de la energía eólica terrestre, a pesar de la oposición conservadora en los condados, e impulsar reformas financieras, incluido el fomento de más dinero del sector privado en proyectos de crecimiento.
Es posible que tales esfuerzos aún no eviten una derrota de los laboristas. Pero son lo correcto para su partido y el país. Y al menos asegurarían a Sunak una reseña más amable en los libros de historia que sus dos predecesores inmediatos.
