Hace tres años esta semana, se hundió en que esto del coronavirus era serio. Acababa de asistir a una conferencia en Londres que, en retrospectiva, puede haber sido un evento de superpropagación. Los hospitales se estaban llenando. Se pronosticaron, correctamente, varios millones de muertes por el virus. Cada plan que habías hecho estaba siendo cancelado. El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró al Covid-19 como una pandemia. Muchos de nosotros pasamos los siguientes dos meses en el interior.
Esa primavera nos transportó a una nueva era que probablemente durará toda nuestra vida. Es una era en la que la principal prioridad de los países ricos no es el consumo, el clima o la defensa, sino la salud. Dejando de lado el virus, nuestras sociedades son las más antiguas de la historia, y envejecen. Es posible que los servicios de salud abrumados nunca regresen a los niveles de demanda apenas manejables de 2019. Los últimos tres años ofrecen una visión temprana de la sociedad centrada en la salud.
Una vida más larga es el mejor logro de la modernidad, pero también el más caro. Más personas mayores significa más atención médica, más cuidados a largo plazo y más pensiones. Las democracias gastarán ese dinero, impulsadas por el siempre creciente “voto gris”. Eso significa que la era del gran estado posterior a Covid será la nueva normalidad. Luego agregue los costos infligidos por el cambio climático. (Ahorraremos en prevenirlo).
La primera regla de esta nueva era: menos consumo. La suposición estadounidense tradicional de que “cada generación vivirá mejor que sus padres” ya está siendo enterrada, un artefacto de los años de crecimiento de 1946-2007.
La atención sanitaria y social, que incluso en 2019 representaba uno de cada 10 puestos de trabajo en los países ricos, se convertirá en los reclutadores de referencia para cualquiera que sea despedido por la inteligencia artificial. Eso podría ayudar a mantener un límite a largo plazo sobre el desempleo. Los países ricos formarán más médicos y enfermeras, pero a medida que los jóvenes escaseen, también seguiremos importando inmigrantes. La política obsesionada con la inmigración se está convirtiendo en una reliquia de la era de septiembre de 2001 a febrero de 2020 (salvo la preocupación del gobierno del Reino Unido por los botes pequeños).
Pero el factor más importante para mantener a las personas sanas no es la atención médica. “El acceso restringido a la atención médica representa alrededor del 10 por ciento de las muertes prematuras”, concluyeron los académicos Robert Kaplan y Arnold Milstein en su revisión de la investigación existente. La dieta, el tabaquismo y el ejercicio son más importantes. El caso extremo es EE. UU.: gasta más que todos los demás en atención médica, pero los estadounidenses ahora viven siete años menos que los españoles.
Entonces, la sociedad centrada en la salud debe enfatizar la prevención sobre la cura. Eso significa atacar la obesidad (y McDonald’s) de la misma forma en que atacamos previamente el tabaquismo (y Philip Morris). Por ejemplo, solo el 13 por ciento de los adultos británicos ahora fuma, luego de décadas de declive, pero la obesidad en Inglaterra ha aumentado al 26 por ciento. Actualmente, el NHS gasta alrededor de una décima parte de su presupuesto en diabetes.
Es mejor evitar que la gente tenga diabetes tipo 2 en primer lugar. ¿Cómo? En 2020, académicos holandeses analizaron 51 intervenciones que tenían como objetivo mejorar la salud pública. Descubrieron que el mayor impulso provino de un impuesto sobre la comida chatarra, mientras que la política más rentable fue la “restricción en los comerciales de televisión con alimentos y bebidas con alto contenido de azúcar/grasa para niños”. Cierto, un impuesto sobre la comida chatarra afectaría a las personas más pobres, que comen más, pero podríamos apoyarlos con otros pagos o exenciones de impuestos. Y su salud se beneficiaría más. Puede ridiculizar esto como “el estado niñera”, pero generalmente es el estado el que tiene que pagar por la obesidad.
También podemos revisar el trabajo para mejorar la salud física y mental de los trabajadores. La semana de cuatro días parece lograr eso sin dañar el negocio y también deja a las personas más tiempo para cuidar a sus padres ancianos. Después de una gran prueba británica reciente, el 92 por ciento de las empresas participantes decidió quedarse con cuatro días.
Podemos remodelar las ciudades para favorecer el ejercicio. Una ciudad transitable como Barcelona te hace más saludable, mientras que Dallas, dominada por los automóviles, te enferma. Una de cada 10 muertes prematuras en todo el mundo podría prevenirse si todos hicieran solo 11 minutos de caminata rápida al día, según una revisión de artículos académicos dirigida por la Universidad de Cambridge que cubrió a más de 30 millones de participantes.
Podemos poner piscinas públicas en todos los barrios, contratar más entrenadores de tenis y profesores de baile y construir parques infantiles para adultos al estilo español. Hace poco en Madrid vi a una anciana sentada en un banco del parque levantando pesas con los tobillos. En el parque de mi barrio en París, un grupo de geriatras chinos locales se reúnen todas las mañanas para hacer ejercicio. Todo esto también mejora la comunidad. Claro, cuesta dinero. Pero actualmente estamos escatimando en parques y piscinas para gastar más en diabetes.
La sociedad de principios de marzo de 2020 se ha ido para siempre. Eso no tiene por qué ser del todo malo.
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