La mejor manera de hacer un jardín notable es echar raíces y permanecer en un mismo lugar durante muchos años. Si eres un ciudadano sólido de algún lugar, ¿en qué podría convertirse tu jardín? Este año, mi jardín alrededor de una antigua vicaría en los Cotswolds cumple 36 años. En Norfolk, otro jardín en una antigua vicaría, el de East Ruston, cumple 50 años: he ido a ver qué pueden lograr los propietarios que han tenido 14 años más de actividad.
En 1973, Alan Gray y Graham Robeson compraron Old Vicarage de East Ruston y dos acres de los Comisionados de la Iglesia por £ 20,350. No fue un regalo cristiano. La casa, construida de ladrillo unos 60 años antes, era de estilo Arts and Crafts pero no era particularmente hermosa y había estado desocupada durante tres años. El jardín era un desastre post-clerical, siendo los vicarios los primeros exponentes del desenfreno, no por razones teológicas sino porque sus jardines eran demasiado grandes para sus energías. En East Ruston, una rosa Albertina de flores rosadas, algunos acebos y algunos grandes altramuces de flores amarillas fueron las características principales, además de la hierba con mechones y el saúco de tierra.
En 1973, Gray trabajaba como comerciante experto en muebles antiguos en Londres y Robeson como administrador de propiedades, trabajos que los mantuvieron en Londres desde el lunes por la mañana hasta el viernes por la noche. No obstante, restauraron y ampliaron la casa y transformaron el jardín, diseñándolo todo ellos mismos. En 1989, lo ampliaron a 32 acres, incluyendo un huerto y un parque. A partir de ese momento, han pasado la mayor parte de la semana en el sitio, administrando sus otros trabajos diarios con la ayuda de la tecnología.
Mi predecesor del Financial Times y columnista principal, Arthur Hellyer, me enseñó que los buenos jardines son a menudo el trabajo de parejas. En East Ruston, la plantación y la jardinería práctica son obra de Gray, quien comenzó a amar la jardinería cuando era niño. El diseño es obra de Robeson, quien le ha dado proporciones elegantes y un espacio que es discretamente satisfactorio. “Me mantengo alejado de la jardinería”, me dijo mientras caminábamos por uno de sus largos callejones, “pero discutimos cambios importantes y tratamos de llegar a un acuerdo”.
La profusión de plantaciones es el tour de force de Alan Gray en East Ruston © GAP Photos/Annie Green-Armytage
Cuando abrieron los resultados al público por primera vez, se sorprendieron al atraer a más de 1000 visitantes el primer día. “Éramos un poco misteriosos”, recuerda Gray. “Éramos dos caballeros compartiendo, y estábamos fuera mucho tiempo”. Desde entonces han sido elegidos por la Royal Horticultural Society para ser uno de sus jardines asociados. Ahora atraen a unos 30.000 visitantes al año y contribuyen con dinero desde la entrada a las actividades de la sociedad.
Otros 15 años no cerrarán la brecha entre su jardín y el mío. No es sólo que haya dos de ellos y uno de mí. El suyo es mucho más grande y florece en un suelo mucho más fino, plantado con brío e imaginación, usando plantas que nunca he visto ni visto tan felices.
East Ruston está expuesto a los vientos de la cercana costa de Norfolk, pero en Old Vicarage, los cinturones de árboles, incluso encinas, minimizan el efecto. La característica más notable es el microclima de este pequeño bolsillo de East Anglia. Como Gray supo desde su infancia allí, es muy favorecido, combinando partes de Cornualles en su apacibilidad. El suelo, también sabía, es un suelo rico y ligero, ideal para los estilos de plantación que han sido el trabajo de su vida.
Los jardines a largo plazo quedan atrapados en un patrón que comienza siendo contemporáneo pero luego se vuelve histórico. Cuando comenzó el dúo de East Ruston, un estilo dominante para los jardines más grandes era subdividirlos en habitaciones más pequeñas, definidas por setos. La Vieja Vicaría está subdividida, mientras que la mía, iniciada en 1987, no lo está. Una habitación distintiva sucede a otra: el jardín holandés, el jardín hundido, el jardín Thalictrum, etc. en una secuencia que hace que una visita parezca una visita a cinco jardines por el precio de uno.
“Es una locura, por supuesto”, comentó Gray mientras avanzábamos hacia el jardín exótico, pero la ambición y la variedad se mantienen unidas por el ojo de Robeson para la escala y la proporción. En 1989, cuando diseñó una larga extensión de los bordes principales en un terreno plano y abierto, insistió en ligeros cambios de nivel en la vista principal, marcados por escalones bajos para romper la impresión de llanura. Los espació exactamente en los intervalos correctos.
También es un exponente de vistas largas a través de partes del jardín, vistas transversales que aprendí por primera vez de jardines históricos en Italia. Con el tiempo, muchos jardines subdivididos se llenan de gente a medida que se expande el ancho de las habitaciones de sus setos. En East Ruston, Robeson permitió suficiente amplitud desde el principio, una habilidad que eludió incluso a los creadores del gran jardín de Sissinghurst en Kent.
El Desert Wash presenta agaves y puyas crecidos 25 años después de su creación © Alan Gray/Graham Robeson
De acuerdo con el estilo Arts and Crafts, Robeson ha utilizado tramos de escalones semicirculares construidos con ladrillos de un nivel a otro. Se adaptan a la casa y a su época pero, sin esa restricción, también habría usado líneas rectas para los escalones. Solo por su diseño, el jardín Old Vicarage merece una visita cuidadosa, incluso si no existiera ninguna de las plantas excepcionales. Su nueva guía, a la venta en el lugar, es una ayuda esencial ya que incluye un mapa desplegable que muestra la regularidad coordinada de lo que ahora es un plan a gran escala.
Incluye un jardín seco, plantado con enormes agaves, áloes, nolinas y yucas, todos expuestos al clima invernal pero cultivados en un suelo arenoso muy afilado. Hacen un contraste extraordinario con las secciones anteriores, que están profusamente plantadas con plantas floridas. Un camino seco finamente diseñado se curva entre los bancos hechos por el hombre, sostenido por cientos de toneladas de grandes pedernales, transportados especialmente al sitio. Incluso hay un puente que evoca los huesos de un dinosaurio. Sin embargo, ¿han tenido tanta energía los propietarios y sus ayudantes?
El diseño, como siempre, se funde con la plantación. Observé los bordes de tejo, bien recortados a solo 2 pies de altura, y el uso de manzanos de baja formación como puentes, de 2 pies de altura, otra alternativa a los arbustos de boj propensos a las polillas. Los árboles de catalpa fuertemente cortados se repiten en un largo camino, mantenidos a unos 5 pies. Al final de la hoja, son rasgos enfáticos a partir de junio.
En macetas y bordes, la profusión de plantas es el tour de force de Gray en todo momento. Grandes brugmansias con trompetas colgantes de flores, rosas soberbias, incluida la trepadora colombina rosa del jardín, resistente a las heladas 7C y cubierta de flores rosas perfumadas, una Felicia petiolata trepadora con flores de margarita de color rosa pálido: me maravilló la variedad de plantas inusuales y luego saqueó el puesto de plantas a la venta, comprando una salvia de flor rosa magenta, considerada resistente en Suffolk.
Un jardín con tantas subsecciones, una plantación tan profusa y una variación que debe tomarse de manera constante, pequeñas dosis a la vez. Es difícilmente creíble lo que esta pareja ha hecho en la larga carrera de la vida, dejando atrás mis propios esfuerzos en los puestos de salida. El mío sin duda desaparecerá con un futuro propietario. La vicaría de East Ruston no lo hará. En su 50 cumpleaños, acaba de ser legado a la organización benéfica de jardines Perennial, el viejo amigo de los jardineros mayores y los jardines bien hechos que merecen un hogar a largo plazo. Es excelente que este gran logro perdure más allá de sus creadores, un monumento a la jardinería imparable.
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