Cuando Uber estaba luchando contra Didi para convertirse en la aplicación dominante de transporte compartido en China en 2016, sus conductores informaron haber recibido un mensaje de texto que les hizo comprender cuán feroz podría ser la competencia en el país.
El mensaje parecía provenir de la sede de Uber en China. Contenía la combinación de números “5858” de la firma de la empresa, que en mandarín se pronuncia “wubawuba”, con un sonido similar al del nombre de la empresa estadounidense.
A los destinatarios se les dijo que Uber China estaba cerrando y que no esperaran el pago. El texto erróneo, relatado en el libro. súper bombeado por Mike Isaac en Uber, generó confusión con los conductores caros de contratar que trabajaban con la empresa estadounidense. Ninguna empresa o individuo ha admitido públicamente haber enviado el mensaje de texto, pero su existencia ha sido confirmada por dos personas internas de Uber y alguien cercano a un rival.
Siempre me ha quedado en la mente como una señal de lo difícil que es el mercado chino para los servicios de transporte compartido y otros servicios basados en Internet. Uber ahora ha tirado la toalla en el mercado, pero han surgido otros rivales del líder de la industria, Didi.
La represión de Beijing contra la tecnología, que comenzó después de que Ant Financial cancelara su oferta pública inicial a fines de 2020, abrió el panorama para que nuevos rivales se enfrenten a los jugadores dominantes. Después de que Didi fuera puesta bajo investigación días después de su exitosa oferta pública inicial de $ 4.4 mil millones en junio de 2021, surgieron competidores para capitalizar el período de 18 meses en el que no pudo registrar nuevos clientes. Meituan relanzó su aplicación independiente de transporte mientras que T3 Chuxing, respaldada por fabricantes de automóviles estatales, recortó los precios para atraer a los clientes.
Pero es notable el poco terreno que ganaron estos rivales sobre Didi, incluso cuando pasó lo que habría sido para muchas empresas un tiempo existencialmente largo en la caseta del perro.
Didi mantuvo sus autos en la carretera repartiendo subsidios para clientes y conductores, financiados por el cofre de guerra que recaudó de la flotación de acciones. Cuando China eliminó sus restricciones de bloqueo a fines del año pasado, comenzó a ofrecer recompensas en efectivo a los conductores por completar una cierta cantidad de viajes. Los conductores dicen que Didi también los alentó a permanecer leales pagando sus multas si las autoridades descubrían que no tenían la licencia de taxi adecuada.
Didi representó el 90 por ciento de todas las reservas de automóviles en la víspera de ser investigado. Desde entonces, solo ha perdido 10 puntos porcentuales de la participación de mercado general, según la firma de análisis de datos Analysys, aunque estas cifras no incluyen los viajes reservados en aplicaciones de agregación que compilan opciones de diferentes proveedores, que han ganado popularidad en los últimos años.
La lucha de Meituan por obtener más ganancias de participación de mercado durante el tiempo de Didi en el purgatorio político es notable. Como demuestra el éxito de Uber en el oeste, se pueden encontrar sinergias al combinar la entrega de alimentos y el servicio de transporte a través de programas de fidelización de clientes. Y el fundador y director ejecutivo de Meituan, Wang Xing, había “albergado durante mucho tiempo” el sueño de dominar los viajes compartidos, según uno de los ex miembros de su equipo. Los expertos de la industria también hablan de una rivalidad entre Xing y el fundador de Didi, Cheng Wei.
En las últimas semanas, Meituan ha decidido “racionalizar” su operación comercial de transporte compartido. Lo está incorporando a una unidad comercial diferente, un movimiento que hará que la compañía retire su propia flota de la carretera y se centre en su negocio de agregadores, según una persona familiarizada con el asunto.
Como descubrió Uber a mediados de la década de 2010, luchar por el segundo lugar en participación de mercado en China es difícil, incluso en un mercado tan grande e incluso para Uber, que no es ajeno a la dura competencia en todo el mundo en el pasado.
“China se lleva la palma con tácticas competitivas”, me dice un ex alto ejecutivo de Uber, y agrega que la empresa estadounidense se dio cuenta tardíamente de que nunca se convertiría en el jugador dominante en el país. “Hay un efecto de red, y el gran partido siempre ganará a largo plazo”, dijeron. El exejecutivo agregó que Uber gastaba alrededor de $40 millones a la semana para subsidiar sus operaciones en China en el punto álgido de la competencia con Didi antes de fusionarse con su rival en 2016.
Ese acuerdo se produjo después de que Uber recaudara 3.500 millones de dólares del fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita, fortaleciendo su posición en las negociaciones con Didi. “Queríamos mostrarles que estábamos dispuestos a luchar hasta el final para obtener buenos términos con la fusión”, me dice una persona enterada de las conversaciones.
Didi luchó duro para ganar el mercado de China y despedir a Uber. Salvo la invención estatal, es poco probable que permita que sus rivales le roben la corona.
