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¿Qué diablos está pasando en la mente de los consumidores estadounidenses en este momento? Esa es una pregunta a la que muchos inversores quieren una respuesta. Después de todo, esos compradores estadounidenses han sido durante mucho tiempo un motor importante de la economía mundial, ya que el consumo privado representa dos tercios del producto interno bruto de Estados Unidos. Pero recientemente su comportamiento se ha visto muy extraño.
Durante más de un año, las encuestas han pintado constantemente un cuadro de profundo pesimismo popular. Una encuesta de 3000 adultos en el segundo trimestre realizada por TransUnion, por ejemplo, sugiere que el 75 por ciento de los consumidores piensa que pronto entraremos en recesión, y el 44 por ciento piensa que ya estamos en una.
Mientras tanto, la encuesta de Michigan sobre la confianza del consumidor superó los 60 en junio, mejor que el nivel ultra sombrío de 50 visto hace un año, pero muy por debajo de los niveles que rondaban los 100 durante varios años antes de la pandemia.
Sin embargo, incluso en medio de este pesimismo, la economía de EE. UU. continúa creciendo a un ritmo (más o menos) fuerte, en parte porque las ventas minoristas se han mantenido sorprendentemente resistentes. Y los fundamentos económicos de los hogares se ven sorprendentemente saludables en las estadísticas oficiales.
La Reserva Federal de San Francisco analizó recientemente el impacto del estímulo Covid-19 de $ 5 billones del gobierno de los EE. UU. y concluyó que los hogares estadounidenses tuvieron un exceso de ahorro de $ 2.1 billones en 2021, debido a esa generosidad.
Posteriormente, los consumidores han agotado este colchón. Pero la investigación señala que “todavía hay una gran cantidad de exceso de ahorro agregado en la economía. [of] unos 500.000 millones de dólares. . . los hogares en promedio, incluidos los que se encuentran en el extremo inferior de la distribución, continúan teniendo a su disposición fondos considerablemente más líquidos en comparación con el período anterior a la pandemia”. Además, predice que “este exceso de ahorro podría continuar respaldando el gasto de los consumidores al menos hasta el cuarto trimestre de 2023”.
Mientras tanto, si observa el llamado “índice de miseria”, una métrica que rastrea el estrés del consumidor, la imagen parece más alegre que “en el 83 por ciento de los meses desde 1978”, según David Kelly, estratega de JPMorgan. Eso se debe a que un componente clave de este índice es la inflación, que ahora está cayendo, después de haber subido el año pasado; el otro es el desempleo, que está en su nivel más bajo en 50 años.
Más sorprendente aún, otro índice de sentimiento compuesto que rastrea JPMorgan, utilizando “inflación, desempleo, precios de las acciones, precios de la gasolina y ganancias de empleo en la nómina”, muestra una “lectura para junio de 2023”. [that] en 64.4 es el mayor valor atípico de todos, más de . . . 3,8 errores estándar por debajo de su valor previsto de 98,6”. En lenguaje sencillo, los consumidores les dicen a los encuestadores que están pesimistas; los datos, sin embargo, dicen que no lo son.
¿Por qué? Una posible explicación es que los datos son incorrectos o, más exactamente, incompletos. Es posible que los cálculos agregados de ahorro excedente en la investigación de la Reserva Federal de San Francisco, por ejemplo, no capturen el dolor que ahora sienten algunos grupos socioeconómicos, o simplemente estén desactualizados. De hecho, la investigación realizada por economistas de la Reserva Federal de Washington que utiliza una metodología diferente implica que el exceso de ahorro ya podría estar agotado.
Del mismo modo, también es muy posible que la experiencia vivida por los consumidores sea peor de lo que implican los datos oficiales de empleo e inflación. La investigación realizada por el Instituto Ludwig para la Prosperidad Económica Compartida, un grupo de expertos de Washington, sugiere que las personas pobres enfrentan una tasa de inflación real del 5,8 por ciento, no el 4,7 por ciento oficial, porque los bienes que consumen están subiendo de precio más rápido que el promedio. . También argumenta que la tasa de desempleo funcional está por encima del 20 por ciento, no el 3,7 por ciento oficial, porque muchos “empleos” son profundamente inseguros y mal pagados. Si es así, eso podría explicar la tristeza.
Sin embargo, una segunda explicación potencial es que son las encuestas, no los datos, las que están sesgadas. Más específicamente, es posible que los consumidores estén extrapolando un temor más amplio al aumento de las tasas de interés, los riesgos geopolíticos y/o el estancamiento político en su evaluación de la economía, creando sesgos.
Una pista de que este sesgo podría estar ocurriendo es que la encuesta de Michigan muestra que los consumidores están más contentos con sus finanzas personales que con la macroeconomía. Otra es que los republicanos son mucho más pesimistas que los demócratas, incluso cuando provienen del mismo grupo socioeconómico. Por lo menos, esto muestra la locura de crear modelos económicos en torno al concepto del “hombre racional” consistente.
Por supuesto, también es completamente posible, y de hecho probable, que ambas explicaciones sean correctas, es decir, que las encuestas y los datos estén incompletos. Esa es mi conjetura.
Pero a medida que el misterio continúa, hay dos lecciones tangibles. La primera es que actualmente se necesita una fuerte dosis de humildad al juzgar la trayectoria futura de la economía estadounidense; el pasado no es necesariamente una buena guía para las tendencias futuras, dado el impacto de Covid.
En segundo lugar, esta incertidumbre también muestra por qué la Reserva Federal (y otros) necesitan realizar muchas más investigaciones etnográficas sobre el terreno para ver cómo está cambiando la cultura del consumidor y si este sentimiento sombrío empañará los espíritus animales a finales de este año.
Hay indicios de que podría: los datos recientes sobre el gasto en restaurantes y las compras de bienes duraderos se han suavizado desde los máximos anteriores. Pero en este momento esos compradores son una tribu desconcertante. Hasta aquí que Estados Unidos es la tierra del optimismo.
