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El escritor, autor de ‘Banderas rojas: por qué la China de Xi está en peligro‘, es investigador asociado en el Centro de China de la Universidad de Oxford
Estrictamente hablando, un país que tiene una de las poblaciones que envejece más rápido en la tierra y una caída en la fertilidad debería encontrarse con escasez de mano de obra, especialmente entre las cohortes de edad más jóvenes. Sin embargo, China acaba de informar que el desempleo juvenil alcanzó un récord del 21,3 por ciento en junio, y algunos especulan que la inactividad puede ser mucho mayor. Encontrar trabajo para los jóvenes es de suma importancia: el desempleo juvenil es socialmente corrosivo y una plaga para la economía.
Desde 2021, un fenómeno social conocido como ping de la espiga, o acostado, se ha arraigado entre los jóvenes chinos. Se trata esencialmente de desilusión y de hacer lo que sea necesario para salir adelante frente a una economía débil, baja movilidad social y escasez de buenos empleos. Ahora un nuevo término, bai-lan, traducido como “déjalo pudrirse”, es popular entre los jóvenes. Transmite una sensación más profunda de pesimismo y de no esforzarse en absoluto.
Con buenos trabajos escasos y una dura competencia en el mercado laboral en una economía débil, se informa que un número creciente de jóvenes también se han convertido en niños a tiempo completo, que se quedan en casa para trabajar y ser pagados por sus padres.
Sin embargo, el mayor problema para los jóvenes sin trabajo es el riesgo de lo que los economistas llaman “histéresis”. Este es el peligro de que cuanto más tiempo permanezcan fuera del mercado laboral formal, mayor será la dificultad de volver a entrar en él a medida que se atrofien las habilidades y la experiencia.
Incluso teniendo en cuenta el hecho de que la tasa de desempleo juvenil de China sería un poco más baja si se aplicaran las definiciones de la Organización Internacional del Trabajo, ha surgido un patrón preocupante en los cinco años desde que se publicaron por primera vez los datos nacionales. Hay un ciclo anual operativo en el que la tasa de desempleo aumenta en el verano cuando los graduados inundan el mercado laboral y luego disminuye en la segunda mitad del año, pero cada año ha visto un aumento de las tasas de desempleo.
El problema en China es agudo por tres razones. En primer lugar, los jóvenes son consumidores importantes y contribuyen hasta con una quinta parte del gasto en las zonas urbanas, según un informe de Goldman Sachs. En conjunto con sus pares ligeramente mayores, los menores de 35 años representan más de las tres quintas partes del gasto en artículos de lujo. El consumo débil en China es ciertamente más complejo que el aumento del desempleo juvenil, pero existe un vínculo.
En segundo lugar, un marcado cambio en la estructura ocupacional de los puestos de trabajo ha significado que la proporción de puestos de trabajo del sector informal de baja calificación y baja remuneración ha aumentado a expensas de los puestos de trabajo de alta calificación y mejor remunerados en la industria manufacturera y la construcción. Según el profesor de la Universidad de Stanford, Scott Rozelle, la proporción de empleos en el sector informal frente al formal hace 15 años era de 40:60, pero ahora se ha invertido. Este es un problema particular para los trabajadores más jóvenes que están sobrerrepresentados en los sectores de salarios bajos y la economía de trabajos temporales.
En tercer lugar vienen tres conjuntos de desajustes. Existe un desajuste de habilidades entre las que adquieren muchos graduados y las que demandan los empleadores, especialmente en ingeniería, finanzas y manufactura. Las expectativas laborales y salariales, especialmente por parte de los graduados con estudios superiores, no son realistas. También hay, de manera importante, una falta de demanda agregada que refleja el enfoque oficial en las políticas del lado de la oferta y las deficiencias cada vez más evidentes en el modelo de desarrollo económico de China con su énfasis en las empresas estatales.
Con otros 11-12 millones de graduados ingresando al mercado este verano, los observadores de China prestarán mucha atención a las cifras de desempleo y a las decisiones económicas que se esperan del Politburó.
Se habla de estímulo en el aire, subrayado por las débiles cifras del segundo trimestre. Pero los remedios tradicionales de creación de crédito, revitalización rural y programas de infraestructura se han visto limitados debido a las graves dificultades financieras y de endeudamiento de los gobiernos locales y provinciales encargados de implementarlos. Los economistas chinos se han vuelto más vocales al instar a su gobierno a adoptar medidas para impulsar el consumo.
En última instancia, es posible que el desempleo juvenil en China no se resuelva hasta que el modelo de desarrollo nacional se renueve: las industrias de servicios deben expandirse y abrirse, y el gobierno debe adoptar con entusiasmo la redistribución de ingresos y la seguridad social, la educación y las reformas fiscales con un cambio en las prioridades estratégicas de regreso al sector privado. Estos requieren una transformación política formidable.
A principios de este año, la Liga de la Juventud Comunista instó a los jóvenes chinos a “quitarse los trajes, arremangarse e ir a la tierra de cultivo”, pero los jóvenes parecen esperar algo diferente.
