Durante dos años, Arabia Saudita e Irán se involucraron en conversaciones intermitentes para aliviar su amarga rivalidad. Era tal la desconfianza que se avanzó poco, hasta que China intervino. La semana pasada, los archienemigos anunciaron que, con la mediación de Beijing, habían acordado normalizar las relaciones y reabrir las embajadas, siete años después de romper los lazos.
Cualquier acuerdo que ayude a reducir las tensiones en Oriente Medio es bienvenido. La rivalidad entre los pesos pesados suníes y chiítas ha avivado el conflicto y la inestabilidad en toda la región, sobre todo en Yemen, donde Arabia Saudita lanzó una guerra catastrófica contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán hace ocho años. Pero el acuerdo marcó el surgimiento de China como un poder diplomático y un desafío de Beijing al sistema global centrado en Estados Unidos.
El avance sorprendió a muchos. Hace solo cinco meses, funcionarios estadounidenses advirtieron sobre la amenaza inminente de un ataque iraní contra Arabia Saudita, ya que Teherán culpó a sus enemigos de avivar las protestas en la república islámica. La paz entre los dos parecía lejana. El golpe diplomático de China subraya la creciente influencia de Beijing en la región rica en petróleo.
Algunos lo ven como otra señal de la menguante posición de Washington en el Golfo, donde los estados árabes tradicionalmente consideraban a Estados Unidos como el principal socio diplomático, económico y de seguridad. Tienen razón, hasta cierto punto.
El acuerdo se produce después de un período de relaciones tensas entre Riad y Washington, en parte alimentado por la percepción de que EE. UU. se ha desvinculado de la región y ya no es un socio confiable. El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, ha seguido una política exterior más independiente mientras Riyadh busca equilibrar sus lazos con los EE. UU. con los de China y otros.
Si bien la dependencia estadounidense del petróleo del Golfo ha disminuido durante la última década, China se ha convertido en el mayor socio comercial del reino y su principal comprador de crudo. Y, lo que es crucial para el príncipe heredero saudita, la relación viene sin presiones para mejorar el pésimo historial de derechos humanos del reino.
Sin embargo, incluso si las relaciones entre Washington y Riyadh fueran más cálidas, es difícil ver cómo Estados Unidos podría haber negociado tal acuerdo. Washington no ha tenido vínculos diplomáticos formales con Irán desde 1980; su relación se ha caracterizado por una profunda hostilidad.
Por el contrario, China está feliz de comprometerse con Irán y se supone que es el principal comprador de crudo enviado fuera de la república islámica bajo el radar de las sanciones estadounidenses. Beijing recibió el mes pasado al presidente de Irán, Ebrahim Raisi. Los funcionarios saudíes están apostando a que China hará que Irán rinda cuentas.
Todo esto apunta a las crecientes ambiciones geopolíticas de China. Durante años, su enfoque en la región fue económico y comercial, no político o de seguridad. Pero la decisión de Beijing de negociar el acercamiento encaja con la Iniciativa de Seguridad Global que lanzó en febrero, estableciendo su objetivo de ser un actor global y difundir su visión de seguridad y desarrollo.
La pregunta es si la diplomacia de China ofrece resultados duraderos. La prueba clave será en Yemen, donde se mantiene una tregua desde abril. Riad desea salir del conflicto y poner fin a los ataques con drones y misiles hutíes que interrumpen el desarrollo y disuaden la inversión extranjera. Sin embargo, no será fácil llegar a una solución sostenible a un conflicto indirecto que es, en el fondo, una guerra civil.
También sería ingenuo esperar algo más que una fría paz entre Riad y Teherán. Por ahora, un acuerdo sirve a los intereses de Irán y Arabia Saudita y permite que Beijing actúe como pacificador. Eso produce un Medio Oriente menos volátil. Hay razones para aplaudir, pero también para abuchear, mientras China demuestra su influencia diplomática.
