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Cuando Jacques Attali, el primer presidente del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo, visitó Londres en 1990 para considerar opciones para su sede, la leyenda urbana sugiere que echó un vistazo al sitio de Canary Wharf favorecido por el gobierno del Reino Unido y emitió un decisivo “no ”.
Cómo cambian los tiempos. Después de rechazar el proyecto thatcherista de regenerar los Docklands de Londres, el año pasado el BERD abandonó su sitio en la ciudad para instalarse en Five Bank Street en Wharf. La preocupación es que, a medida que las empresas reaccionan a los cambios en el trabajo posteriores a Covid, más ocupantes se están desviando.
HSBC dijo esta semana que dejará su rascacielos Canary Wharf y se mudará a un edificio de 550,000 pies cuadrados en Square Mile, el tradicional centro financiero de Londres. HSBC no solo está desocupando su torre de alto perfil, sino que está reduciendo a la mitad su espacio de oficinas. El banco seguirá a otros, como el bufete de abogados Clifford Chance, que está recortando significativamente el espacio de oficinas para mudarse a la ciudad en 2028.
Esta es una nueva versión de un viejo problema. El estereotipo de un parque de oficinas estéril y sin alma persiste durante mucho tiempo en la memoria corporativa. Docklands ahora está bien conectado con la ciudad y más allá; la nueva línea Elizabeth ha proporcionado una ruta rápida a Heathrow. Sin embargo, se considera una ubicación de oficina más barata pero menos deseable.
El poder de permanencia del trabajo flexible explica parte de la tendencia a la reducción de personal entre los principales ocupantes financieros. El aumento de la automatización también significa que los bancos ya no necesitan las grandes placas de piso que le dieron a Docklands su ventaja sobre los edificios más antiguos de la ciudad. La proliferación de bloques de pisos de la ciudad ofrece más opciones a los ocupantes que buscan oficinas sostenibles de primer nivel. Al necesitar menos espacio, pueden tolerar alquileres más altos.
Canary Wharf no está solo frente a esta presión, ni tampoco desprevenido. La Défense de París, el desarrollo de oficinas más grande de Europa y otro lugar etiquetado como poco atractivo, tiene tasas de vacantes cercanas al 16 por ciento, según el agente inmobiliario Savills, al mismo nivel que Canary Wharf. Ambos superan con creces los distritos comerciales centrales tradicionales, con tasas de vacantes en el centro de París que caen por debajo del 3 por ciento. El mercado de Nueva York está en apuros, con una vacancia superior al 20 por ciento en Manhattan y sus satélites con vistas al río Hudson desde Nueva Jersey. En toda Europa, desde Ámsterdam hasta Múnich, las ubicaciones marginales han perdido terreno frente a los centros establecidos desde la pandemia.
Esto pondrá a prueba la capacidad de las ciudades para rejuvenecer áreas que languidecen. La Défense planea más edificios residenciales, restaurantes y parques urbanos. Canary Wharf se ha alejado de su combinación tradicional de gran cantidad de bancos: los inquilinos de servicios financieros representan el 55 por ciento de los inquilinos en comparación con el 70 por ciento hace una década. El grupo ha unido fuerzas con Eden Project para renovar los espacios públicos, está agregando instalaciones de ocio y la urbanización tiene 3.500 residentes en comparación con ninguno hace tres años. Hay planes para más viviendas y una escuela primaria, así como un nuevo barrio de ciencias de la vida en North Quay.
La transformación no es fácil: los valores de las oficinas tienen que caer para que las conversiones a espacios residenciales o de laboratorio sean factibles. Pero las tiendas y el programa de eventos de Canary Wharf lo convierten en un destino para toda la semana más de lo que se pensaba. Su estación subterránea recibe regularmente entre la mitad y las tres cuartas partes de su tráfico pico entre semana los sábados, según muestran los datos de transporte. A pesar de los intentos de la Corporación de la Ciudad de Londres para aumentar el atractivo del fin de semana, Bank Station lucha por obtener más de una cuarta parte.
La partida de profesionales adecuados añade presión a la ambición de Canary Wharf de convertirse en un centro más diverso y próspero. Pero el distrito que surgió de las ruinas de los muelles abandonados del East End ya ha comenzado su reinvención.
