A pesar de un invierno húmedo, la escasez de agua persistirá en el suroeste de los EE. UU. Estados como Arizona y California tienen la oportunidad de mostrar cómo asignar el acceso al agua de manera equitativa. En la actualidad, sus disputas resaltan el interés propio y el despilfarro, en parte responsable del problema.
El agua es el más vital de los activos naturales. Los suministros están bajo una presión creciente debido al cambio climático, el crecimiento de la población y el consumo descontrolado. Casi una quinta parte de la humanidad vive en cuencas fluviales estresadas. Estos incluyen unos 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. y México que dependen del río Colorado de 1,450 millas de largo.
La demanda supera ampliamente a la oferta. El lago Powell y el lago Mead, los embalses más grandes de los EE. UU., tienen solo un 23 y un 29 por ciento de capacidad respectivamente. Las negociaciones entre los estados sobre los recortes de consumo están estancadas.
Increíblemente, los hogares de Phoenix pagan menos por el agua que los de ciudades lluviosas como Seattle. El cargo típico era de $12,22 al mes por agua en 2018, en comparación con $59,30 en Seattle, según Circle of Blue, una organización benéfica.
El precio diferencial del agua por galón tendría mucho sentido. Los suministros domésticos básicos serían baratos para reducir los impactos regresivos. El costo se elevaría por encima de un umbral fijo para fomentar la conservación. El estadounidense promedio usa 156 galones de agua por día. Eso es más del doble del promedio en Francia.
La industria pesada, las industrias del ocio y los usuarios agrícolas deberían pagar más por unidad, animándolos a reducir su propio consumo.
En Arizona, la agricultura generó menos del 2 por ciento del producto interno bruto del estado de $ 420 mil millones en 2021. Sin embargo, la agricultura consume alrededor de las tres cuartas partes del agua en el estado. El agua de bajo costo incluso ha atraído a personas como el gigante saudita de alimentos Almarai. Su subsidiaria Fondomonte ha estado comprando y arrendando terrenos en todo el oeste de Arizona. Las laxas leyes de agua subterránea le permiten bombear agua ilimitada para cultivar alfalfa, que exporta para alimentar a las vacas a 8,000 millas de distancia de su hogar.
Anomalías como esta muestran que el sistema heredado de asignación de agua de los Estados Unidos está fallando.
Sería difícil crear un esquema de precios justos del agua para toda una cuenca fluvial. Los reformadores tendrían que crear sistemas de control y comercio mientras vencen una feroz resistencia política. Pero en un mundo donde la escasez de agua está creciendo, esta sería una mejor manera de asignar el recurso que todos contra todos.
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