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Cuando el canciller pronuncie su discurso en Mansion House la próxima semana, el glamoroso mundo de las pensiones ocupará el primer lugar. El gobierno del Reino Unido quiere aprovechar los ahorros de pensiones para invertir en infraestructura y rejuvenecer la economía y el mercado de valores.
También habrá otro tema en la agenda: uno que es fundamental para el impulso de modernización de la City de Londres, para volverse más atractivo para los grandes emisores globales y más fácil de usar para los inversores minoristas. A pesar de múltiples informes y revisiones, ha permanecido sin abordar, con cambios bloqueados por intereses creados, durante décadas.
El resultado de la revisión de Sir Douglas Flint sobre la digitalización del sistema accionario del Reino Unido tendrá que lidiar con el legado de fallas pasadas. Cuando el proyecto de liquidación electrónica Taurus de la Bolsa de Valores de Londres colapsó en 1993, fue descartado como “uno de los ejemplos sobresalientes de ineptitud tecnológica de nuestro tiempo”. El proyecto, parte del cual se convirtió en el sistema mayorista Crest, tenía como objetivo terminar con el uso de certificados de acciones en papel para todos los inversores en una empresa.
Treinta años después, el Reino Unido todavía está tratando de hacer eso, superado por los mercados de Europa y de todo el mundo. Cuántos inversores individuales tienen certificados de acciones en papel es un tema de debate. Una estimación citada con frecuencia calcula 10 millones de personas. Otro cifra el total en 8,6 millones de certificados, muchos en manos de los mismos inversionistas y cerca de la mitad de los cuales se encuentran en solo cinco empresas.
De cualquier manera, el stock restante de estas reliquias de papel se reduce año tras año. La gran mayoría de los inversores minoristas ahora tienen acciones a través de cuentas nominales (en forma “desmaterializada” o electrónica) proporcionadas por plataformas como Hargreaves Lansdown. Los que optan por el papel constituyen una pequeña porción del capital de la mayoría de los grandes emisores.
Esta cola de papel mueve un perro costoso e ineficiente de un sistema, donde los emisores pagan millones a registradores como Equiniti o Computershare para administrar un registro físico de accionistas además del electrónico. Esto, a su vez, conduce a una variedad de procesos y comunicaciones en papel, que son ineficientes y derrochadores.
Un problema es que esta pregunta sobre un producto de papel heredado se mezcla con otros temas, como la campaña del presidente de Marks and Spencer, Archie Norman, para digitalizar las comunicaciones con los inversores y su impulso, algo controvertido, para las reuniones anuales digitales.
Para calificar como un éxito, la revisión de Flint debe permitir que el Reino Unido elimine los certificados de acciones en papel con el tiempo, permitir una relación directa y fructífera entre emisores e inversores en ambas direcciones y eliminar los costos de peso muerto para los emisores que implica el sistema actual.
En términos generales, hay tres opciones aquí. El enfoque de Irlanda, denominado “desmaterialización solo de nombre”, ha sido ampliamente criticado por dar los primeros pasos para desechar los certificados en papel, pero sin reformar el sistema para obtener mayores beneficios. Mientras tanto, el proyecto de Australia para construir un nuevo y llamativo sistema de compensación y liquidación utilizando blockchain colapsó el año pasado a un costo enorme, lo que brinda una advertencia sobre los peligros de un enfoque no probado.
La alternativa más sensata parece ser la que probablemente producirá un mejor resultado para los emisores e inversores en un futuro próximo. Las empresas tienen el poder de profundizar en su base de accionistas a través de la sección 793 de la Ley de Sociedades. Una versión mejorada de un “barrido” 793 podría brindar a los emisores información sobre sus propietarios finales de manera más rápida, económica y regular. Mientras tanto, repensar la directiva sobre los derechos de los accionistas, que fomenta el compromiso y la transparencia, podría imponer a las plataformas de inversión la obligación de garantizar que las comunicaciones fluyan sin problemas entre el emisor y los inversores finales, y que estos últimos tengan pleno acceso a los derechos de propiedad, como el voto.
No todos serían felices. El compromiso es que los accionistas que solían tener certificados en papel ya no tendrían su nombre en el registro de la empresa, sino que aparecerían a través de cuentas nominales, algo que debería importar menos a medida que los derechos y beneficios de la propiedad directa estén más disponibles. Los registradores tendrían que reinventar sus negocios, tal vez como proveedores de servicios de secretaría o custodia subcontratados.
En el futuro, el intercambio de datos al estilo de la banca abierta por parte de los inversores podría generar innovación en nuevos servicios fintech para inversores minoristas. Una forma de identificación digital ha ayudado a la reforma del mercado en lugares como Singapur y Suecia, donde el 22 por ciento de los hogares posee acciones y participaciones en comparación con el 11 por ciento en el Reino Unido según el grupo de expertos New Financial.
Se hablará mucho la próxima semana sobre la mejora de la competitividad de Londres y el aumento de la participación en los mercados de valores. Finalmente, con retraso, la revisión de un sistema arcaico e ineficiente es un buen primer paso.
