Esta fue la semana en que el sistema bancario mundial finalmente comenzó a resquebrajarse bajo el peso de los aumentos históricos de las tasas de interés. Comenzó el viernes pasado, con el colapso del prestamista de puesta en marcha Silicon Valley Bank. Las autoridades estadounidenses garantizaron todos los depósitos y ofrecieron liquidez al sistema bancario, pero los temores se extendieron. A mediados de semana, el banco central suizo ofreció al atribulado Credit Suisse una línea de seguridad y los prestamistas de EE. UU. recurrieron a la Reserva Federal para obtener miles de millones de liquidez. El jueves, los bancos de Wall Street acordaron apoyar a First Republic, un prestamista con sede en California. Los banqueros centrales se quedaron preguntándose si pondrán en peligro la estabilidad financiera si continúan con los aumentos de tasas necesarios para controlar la inflación. La pregunta en la mente de todos es: ¿qué se romperá después?
Era solo cuestión de tiempo antes de que el ciclo de aumento de tasas sincronizado más rápido por parte de los bancos centrales mundiales en 50 años pusiera a prueba a otro segmento del sistema financiero. La rápida reversión de una década de dinero suelto ya ha revelado debilidades, desde la caída del mercado de pensiones del Reino Unido en septiembre hasta el reciente caos del criptomercado. La desaparición de SVB generó preocupaciones sobre las pérdidas de tipos de interés no realizadas sobre los activos en poder de los bancos. Pero el episodio también mostró cómo los temores sobre la exposición a las tasas de interés pueden convertirse en un pánico más amplio. La volatilidad del mercado de bonos de EE. UU. subió a su nivel más alto desde la crisis financiera de 2008 y los precios de las acciones cayeron a nivel mundial. Credit Suisse fue víctima de esta crisis de confianza.
Los bancos centrales saben que corren el riesgo de romper las cosas a medida que aumentan las tasas rápidamente. Pero las tensiones ahora son cada vez más difíciles de ignorar. Las turbulencias de esta semana son un recordatorio de que la política monetaria restrictiva no solo opera con retraso, sino que sus efectos tampoco se transmiten de manera gradual o fluida. Los formuladores de políticas recordarán cómo las subidas de tipos precedieron al estallido de la burbuja de las puntocom en 2001 y contribuyeron al colapso del sector inmobiliario estadounidense de alto riesgo, que desencadenó la crisis de 2008. El problema es que la batalla contra la inflación tanto en EE. UU. como en Europa aún no está definitivamente ganada. Si bien las presiones sobre los precios de la energía y la cadena de suministro han disminuido, el crecimiento de los precios internos sigue siendo alto.
Si los banqueros centrales parecen retractarse de los compromisos para combatir la inflación, eso podría asustar igualmente a los mercados de que el crecimiento de los precios puede seguir siendo alto. El Banco Central Europeo actuó con eficacia el jueves. Aumentó las tasas en 50 pb, lo que ya se había comprometido a hacer, y comunicó claramente que las decisiones futuras dependerían de los datos, al tiempo que prometía liquidez en caso de que el sistema financiero la necesitara.
La Fed enfrenta una decisión más difícil cuando se reúna la próxima semana. Todavía necesita subir las tasas, pero debe andar con cuidado: los problemas bancarios en los EE. UU. están más directamente relacionados con las tasas altas que en Europa. Deberá monitorear de cerca las condiciones en el período previo a su reunión. Además de tratar de analizar los datos económicos contradictorios de EE. UU. sobre las presiones inflacionarias, la Fed ahora también necesita evaluar cuánto ha endurecido la turbulencia las condiciones y si sus facilidades de liquidez le ofrecen suficiente cobertura para subir las tasas al ritmo que había planeado.
A pesar de los ecos de los acontecimientos de hace 15 años, hay pocos indicios de que se avecina una crisis al estilo de 2008. El sistema bancario es más fuerte de lo que era entonces, aunque la semana pasada reveló fallas regulatorias que deben corregirse. Los esfuerzos para evitar el contagio a través de seguros de depósitos, líneas de liquidez y garantías han traído algo de calma, aunque creando riesgo moral. Sin embargo, los sectores sobreapalancados y las instituciones financieras con activos sensibles a las tasas y exposiciones concentradas seguirán siendo grandes vulnerabilidades en el sistema. Este ha sido un ciclo de aumento de tasas de prueba para los banqueros centrales tal como es. Ahora que las grietas se han ensanchado, se ha vuelto aún más difícil.
