Con el fin del mandato de máscara de Hong Kong esta semana, los maestros de la escuela primaria china YMCA sabían que sus alumnos estarían ansiosos por asistir a clase sin cubrirse la cara. Los niños posaron juntos para fotografías en una lección llamada “cómo apreciar las caras sonrientes”.
“Algunos estudiantes todavía se sienten avergonzados”, dijo Ching Chi-cheung, directora de la escuela. “Ha pasado mucho tiempo desde que mostraron sus rostros a sus compañeros”.
El centro financiero asiático levantó su mandato de máscara esta semana después de 945 días, lo que lo convierte en uno de los últimos lugares del mundo en hacerlo. Pero el miércoles, la primera vez en casi tres años que las máscaras no eran obligatorias en las aulas o al aire libre, solo alrededor de 80 de los 700 estudiantes de la escuela no usaron una máscara.
Su reticencia no era inusual: la gran mayoría de los residentes de Hong Kong continúan usando una máscara al aire libre. “Después de casi tres años de vida con una máscara puesta, es como una parte de la vida de los hongkoneses”, dijo Bryant Hui, profesor asistente de psicología en la Universidad Politécnica de Hong Kong.
En el apogeo de su brote de Covid-19 el año pasado, la tasa de mortalidad excesiva de Hong Kong fue la peor del mundo. Pero durante la mayor parte de la pandemia, Hong Kong siguió una política de cero covid, aunque una versión más suave que la implementada en China continental, lo que significa que la antigua colonia británica estuvo efectivamente libre del virus durante meses.
Más del 93 por ciento de los 7,3 millones de habitantes de Hong Kong ya han recibido dos dosis de una vacuna contra el covid, y los expertos en salud dijeron que se había desarrollado inmunidad. Pero el uso de máscaras puede deberse a altos niveles de ansiedad por contraer covid o sentimientos de “control personal percibido”, dijo Hui.
“Si todavía se percibe que usar máscaras es una norma social, por ejemplo, cuando vemos que otros pasajeros en el tren todavía las usan, es más probable que hagamos lo mismo. Si creemos que es más seguro. . . tendremos más probabilidades de seguir usándolos”, dijo.
Mi Lee, trabaja en catering: ‘Usaré una máscara a corto plazo, necesito terminar de usar las máscaras que tengo en casa. . . Usar una máscara es parte de la moda’ © Chan Ho-him/FT
Jeff Lo, estudiante: ‘He tomado cuatro dosis de la vacuna. Debería estar bastante seguro. Pero aun así prefiero usar una máscara en lugares concurridos. También uso una máscara porque no me gusta el olor del humo de segunda mano y porque tengo una alergia nasal’ © Chan Ho-him/FT
En otras partes del este de Asia, las personas también han seguido usando máscaras.
Japón, que nunca impuso un mandato oficial de uso de máscaras, suavizó las pautas sobre las máscaras a partir del 13 de marzo, incluso para las escuelas y el transporte público, excepto durante las horas pico, cuando todavía se recomendaba cubrirse la cara pero no se hacía cumplir.
Una encuesta realizada por el periódico japonés Yomiuri Shimbun el mes pasado encontró que el 60 por ciento de los encuestados dijeron que “quieren usarlo tanto como sea posible”, mientras que solo el 34 por ciento dijo que “no quieren usarlo tanto como sea posible”. Las máscaras permanecen visibles en las calles y en otros lugares.
Corea del Sur eliminó el mandato de uso de mascarillas para la mayoría de los lugares públicos cerrados, excepto en el transporte público y en las instalaciones médicas, en enero, luego de levantar el mandato de uso de mascarillas en exteriores en septiembre.
Pero muchos ciudadanos continúan usando máscaras y la mayoría de los estudiantes se cubren la cara en clase. “Se ha convertido en un hábito que he adquirido durante los últimos tres años”, dijo Kwon Sung-chan, un estudiante de 10 años de Seúl. “Ya no es tan incómodo”.
Singapur ha eliminado en su mayoría sus reglas de uso de máscaras, que anteriormente eran algunas de las más estrictas de Asia, y los residentes se arriesgan a recibir multas y tiempo en la cárcel si son sorprendidos sin cubrirse la cara.
La ciudad-estado levantó su mandato de uso de máscaras para exteriores en marzo del año pasado, seguido de interiores unos meses después. Ya no se requieren cubiertas faciales en el transporte público a partir del mes pasado. Junto con las altas temperaturas durante todo el año, el uso de máscaras ahora es mínimo.
Samson Law, estudiante: ‘Probablemente seguiría usando una máscara durante al menos una o dos semanas más. Mi familia también sigue usando máscaras. . . También podríamos dejar de usarlos cuando se nos acaben’ © Chan Ho-him/FT
Ah Miu, vendedora minorista: ‘Es un hábito. Realmente no puedo adaptarme a no usar uno de repente. Es como tratar de dejar de fumar. Es una adicción de la que no te alejas sin más. . . Sin embargo, no estoy preocupado por Covid. Ya cogí el virus el año pasado’ © Chan Ho-him/FT
El uso de máscaras prevalecía en la región mucho antes de la pandemia de Covid. Durante la primavera en Corea del Sur, el gobierno alienta el uso de máscaras para prevenir problemas respiratorios por el espeso polvo amarillo que llega estacionalmente desde el desierto chino.
Los hongkoneses en particular aprendieron que las máscaras podrían ser efectivas para frenar la propagación de enfermedades respiratorias durante la mortal epidemia de Sars de 2003, que mató a casi 300 personas, con una tasa de mortalidad de alrededor del 17 por ciento. Antes de Covid, las personas que padecían resfriados e influenza solían cubrirse la cara en el transporte público y en los lugares de trabajo.
Durante la pandemia, surgió una industria de mascarillas para satisfacer el aumento de la demanda. Las acciones de Daiwabo, un gran fabricante japonés de mascarillas, han subido más del 20 % respecto al año anterior, superando al mercado en general, mientras que las acciones de Shikibo, otra empresa del mercado, han subido un 17 %.
Algunos minoristas de máscaras en Hong Kong anunciaron ventas esta semana y señalaron planes para reducir su número de tiendas.
Jeffrey Lam, asesor del líder de Hong Kong que abrió una fábrica local de mascarillas durante la pandemia, dijo que esperaba suficiente demanda para mantener sus máquinas en funcionamiento, aunque a un ritmo más lento.
“Hemos completado nuestra tarea histórica, pero no tenemos ninguna urgencia de cerrarla”, dijo Lam. “Hubo bastantes personas que contrajeron gripe recientemente y algunas personas sienten que es más saludable [to wear a mask].”
Ah Miu, un operador de puesto de unos 50 años, dijo que no tenía miedo de volver a contraer covid, pero agregó que se sentía “inseguro” por no usar una máscara.
“Es como tratar de dejar de fumar”, dijo. “Es una adicción de la que no te alejas simplemente. Lleva tiempo, ¿verdad?
