Las ambiciones de Japón de reiniciar su industria nuclear corren el riesgo de verse frustradas por la escasez de ingenieros y la capacidad de fabricación que se ha atrofiado en la década posterior al desastre nuclear de Fukushima.
La nueva política del primer ministro Fumio Kishida exige la construcción de nuevas plantas de energía nuclear, lo que genera esperanzas para los fabricantes japoneses que están trabajando en reactores más pequeños y otras tecnologías nucleares mejoradas.
Pero la cadena de suministro nuclear de la industria está bajo presión, advirtieron ejecutivos y expertos de la industria. El accidente de 2011 provocó una salida masiva de más de 20 fabricantes, incluidos Kawasaki Heavy Industries y Sumitomo Electric Industries.
“No ha pasado nada con respecto a las nuevas plantas nucleares y poco a poco empiezas a perder proveedores de equipos, experiencia y personas”, dijo George Borovas, director de práctica nuclear en Hunton Andrews Kurth en Tokio. “Si pierdes una generación de eso, entonces es realmente difícil recuperarse y es una gran preocupación para la industria”.
Japón obtuvo alrededor de un tercio de su energía de 54 reactores nucleares antes del desastre de Fukushima. Ahora, solo nueve están operativos.
“No solo cesó la construcción, sino que también se redujeron drásticamente los trabajos como el reemplazo y la reparación de equipos que habrían sido necesarios si las plantas hubieran estado en funcionamiento”, dijo Tomoko Murakami, economista principal del Instituto de Economía Energética de Japón.
En otra señal de la reducción de la industria, Japón ya no puede adquirir a nivel nacional tubos protectores colocados dentro de un reactor nuclear para contener la radiación después de que Zirco Products, un importante fabricante, colapsara en 2017.
El número de ingenieros calificados responsables de la fabricación de equipos nucleares ha disminuido en un 45 por ciento, según la Asociación de Fabricantes Eléctricos de Japón. También hay menos estudiantes de ingeniería nuclear para universidades y escuelas de posgrado en Japón, con una disminución del 14 por ciento desde 2011.
A pesar de las consecuencias del desastre, algunas empresas, como Mitsubishi Heavy Industries, Hitachi y Toshiba, están invirtiendo en energía nuclear. La interrupción del suministro de gas tras la invasión rusa de Ucrania también ha motivado a países de todo el mundo a reevaluar su política de energía nuclear.
“Si el primer ministro puede conseguir que la opinión pública esté de su lado, Japón definitivamente puede ser un líder en estos diseños nuevos y avanzados”, dijo Neil Hirst, miembro honorario del Imperial College London, quien fue director de la Agencia Internacional de Energía. .
Junto con Rolls-Royce en el Reino Unido, la francesa EDF y la estadounidense NuScale Power, GE Hitachi también está impulsando pequeños reactores modulares, que creen que pueden generar energía nuclear con menos costos y riesgos.
Los defensores argumentan que los SMR son más rentables y más rápidos de construir, aunque los críticos dicen que tales reactores no pueden competir con las economías de escala logradas por los grandes.
“Creemos que somos los más rápidos en términos de velocidad de desarrollo de SMR entre los jugadores del oeste”, según Keisaku Shibatani, quien dirige comunicaciones y relaciones gubernamentales para el negocio de energía de Hitachi.
“Aunque aún no hemos recibido pedidos, Canadá, EE. UU. y Polonia acordaron construir nuestro BWRX-300”, agregó, refiriéndose a los pequeños reactores enfriados por agua que ha desarrollado GE Hitachi.
Mitsubishi Heavy Industries está trabajando en una versión mejorada de reactores nucleares que se consideran más seguros pero basados en tecnología convencional.
Su SRZ-1200, un reactor de agua a presión avanzado desarrollado con cuatro empresas de servicios públicos nacionales, está equipado con medidas de seguridad adicionales que reducirán el riesgo de liberación de radiactividad en caso de fusión.
“El SRZ se basa en tecnología comprobada con un nuevo mecanismo de seguridad, mientras que los reactores modulares pequeños todavía están en la fase de requerir varios experimentos de demostración”, dijo Akihiko Kato, jefe de la división nuclear de MHI.
Pronosticó que su SRZ se comercializará a mediados de la década de 2030, mientras que probablemente tomará hasta la década de 2040 para que los SMR comiencen a operar en Japón.
“No hay tiempo que perder para la supervivencia de nuestras cadenas de suministro nacionales, que podrían romperse si tuviéramos que esperar”, dijo Kato.
