Hay muy pocos sectores en los que el Reino Unido tiene una ventaja hoy en día. La captura y el almacenamiento de carbono, por impopular que sea, es uno de ellos. El país debe evitar atenuar esta ventaja competitiva.
A pesar de tener un tercio de toda la capacidad potencial de almacenamiento de carbono en Europa, según un informe encargado por el gobierno, el historial del Reino Unido en el desarrollo de CCS ha sido abismal. La tecnología, que consiste en eliminar el dióxido de carbono de los combustibles fósiles, o incluso del aire, y secuestrarlo bajo tierra, ha sido durante años objeto de promesas de manifiesto incumplidas, concursos cancelados y plazos incumplidos.
No es de extrañar que el nuevo plan de apoyo de 20.000 millones de libras esterlinas del Reino Unido haya sido recibido con timidez en algunos sectores. El gobierno realmente debería tratar de inyectar más efervescencia en este mercado.
El mundo lo necesita. Barrer las consecuencias no deseadas de los combustibles fósiles bajo una alfombra (geológica) es una pobre segunda mejor opción que desarrollar fuentes de energía verde. Pero la electricidad renovable no puede impulsar todos los sectores de nuestra economía. Si bien hay mucho que disgustar en CCS, el calentamiento global catastrófico es seguramente peor.
Además de eso, el desarrollo de CCS es una buena manera para que el Reino Unido atraiga inversiones a las industrias manufactureras tradicionales, que de otro modo no tendrían cabida en una estrategia neta cero. No existen tecnologías alternativas para capturar las emisiones de la fabricación de cemento, por ejemplo. Además, no es fácil cambiar otras industrias, como aquellas que requieren mucha temperatura, a la electricidad.
Actualmente, las empresas pagan un precio de carbono por el CO₂ que emiten. Pero tener una línea de visión en una solución a largo plazo los haría más felices de poner dinero a trabajar.
La abundancia de capacidad de almacenamiento potencial del Reino Unido también significa que podría vender el almacenamiento de carbono como un servicio. Una ambición estratégica de convertirse en el basurero de Europa puede no parecer tan emocionante, en términos de relaciones públicas. Pero proporcionaría una interesante oportunidad de ingresos.
Entonces, ¿cómo podría el Reino Unido impulsar este mercado?
Se necesita algo de apoyo financiero, pero por una vez el Tesoro, con problemas de liquidez, puede haber anotado la cantidad adecuada: 20.000 millones de libras esterlinas durante 20 años. Puede que no suene muy impresionante, pero el aumento de los precios del carbono significa que CCS ya es casi competitivo.
Dependiendo del sector, capturar, transportar y almacenar CO₂ puede costar entre £60 y £140 por tonelada. Las empresas del Reino Unido pagan actualmente entre 75 y 80 libras esterlinas por cada tonelada de carbono que emiten. Eso significa que el gobierno del Reino Unido solo necesitaría proporcionar un complemento pequeño, probablemente a través de contratos por diferencia, para permitir que los emisores presionen el botón en inversiones a gran escala.
Qué tan grande es la recarga, exactamente, se está negociando actualmente. Pero digamos que fue de £ 50 por tonelada en promedio. Un cálculo realmente aproximado sugiere que el subsidio podría financiar 20 millones de toneladas de captura de carbono al año. Como referencia, el Reino Unido quiere capturar 20-30 millones de toneladas de CO₂ por año para 2030.
Además de eso, una sugerencia interesante, contenida en la revisión del parlamentario Chris Skidmore sobre el progreso del Reino Unido en cero neto, es imponer a las compañías petroleras la obligación de capturar y almacenar el 10 por ciento del carbono en sus productos. Son volúmenes adicionales de CCS que, presumiblemente, pagarían.
Quizás lo más preocupante es el enfoque del gobierno para implementar CCS. Ha considerado con razón que debe desarrollarse en clústeres regionales, lo que permite compartir el costo de la infraestructura de transporte y almacenamiento.
Pero se tardó un año en reducir la elección de los clústeres “Track-1” a dos: el clúster de la costa este, donde el proyecto de infraestructura está dirigido por BP y Equinor, y el clúster HyNet North West dirigido por Eni de Italia. Luego tomó otros 15 meses determinar qué proyectos podrían conectarse a cada clúster. Después de producir una larga lista en agosto, la lista corta se espera con gran expectación la próxima semana.
Luego vendrán negociaciones bilaterales entre el gobierno y cada emisor para concretar contratos específicos. La economía del clúster dependerá de cuántos proyectos compartan el costo de la infraestructura, por lo que si alguno se queda en el camino, es de suponer que otros deberán ponerse al día.
Eso suena como un proceso potencialmente largo, justo cuando el tiempo se acaba. El verdadero obstáculo para el desarrollo de la captura de carbono puede no ser los desafíos técnicos involucrados, o incluso el costo de la tecnología. Podría estar haciendo que todos los engranajes del sistema giren al mismo tiempo.
