La guerra en Ucrania y la pandemia juntas han logrado lo que los banqueros centrales japoneses han luchado durante décadas: aumentar los precios en una economía estancada.
Cuando se le preguntó si había sentido el impacto de la inflación durante una audiencia parlamentaria reciente, el gobernador entrante del Banco de Japón, Kazuo Ueda, dijo que ya no podía comprar una lonchera en la tienda de su universidad con una sola moneda de 500 yenes (3,70 dólares).
Las comidas de una moneda han sido durante mucho tiempo un símbolo de la lucha de Japón contra la deflación, pero 500 yenes ya no son suficientes para comprar un coche de juguete Tomica o un tempura tazón en Tokio. Precios de algunas barras de chocolate y Sukiyaki salsa están aumentando por primera vez, mientras que las tarifas del metro aumentarán el próximo mes por primera vez en casi 30 años.
Los precios en la economía más avanzada de Asia han aumentado a su ritmo más rápido en cuatro décadas, un desafío para Ueda mientras navega por la política monetaria, así como para los mercados de capital acostumbrados a la compra de bonos del Banco de Japón, y un shock para los consumidores acostumbrados a largo plazo. término deflación.
Fuku, una jubilada de 64 años de Tokio, dijo que ahora solo compra productos en oferta. “Mi esposo y yo ahora estamos desempleados y sin ingresos, por lo que nos preocupa el futuro si los precios continúan aumentando”, dijo.
El índice de precios al consumidor básico de Japón superó el objetivo del Banco de Japón durante nueve meses consecutivos, aumentando a una tasa del 4,2 por ciento en enero. Si bien Ueda dice que es probable que la inflación haya alcanzado su punto máximo, a medida que se activan los subsidios gubernamentales para la electricidad y el gas, muchos siguen preocupados por los nuevos aumentos de precios.
En una señal de que la inflación podría durar más de lo esperado, los precios al consumidor, excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, aumentaron a una tasa del 3,2 por ciento en enero, el ritmo más rápido desde 1990.
Tres artículos cotidianos cuentan la historia de la inflación en Japón, su impacto en los consumidores y las empresas y los desafíos de Tokio en su búsqueda de un crecimiento sostenible de los precios.
Nuggets de pollo Karaage-kun からあげクン
Para muchos, la realidad de la inflación se dio cuenta cuando la cadena japonesa de tiendas de conveniencia Lawson aumentó el precio de sus karaage-kun nuggets de pollo en un 10 por ciento a ¥ 238, el primer aumento de precio desde que el producto más vendido de la compañía salió a la venta en 1986.
Lawson culpó del precio más alto al aumento del costo de las materias primas, así como al embalaje y el transporte. “Queríamos continuar con el mismo precio, pero todos los demás aumentos de precios se volvieron inmanejables”, dijo un portavoz.
La guerra en Ucrania, una nación que es uno de los mayores proveedores de trigo, disparó los precios mundiales y elevó el costo de la harina importada, de la que depende Japón para aproximadamente el 90 por ciento de su consumo.
Esto también ha hecho que la harina de trigo nacional, que karaage usos, más caro. El precio promedio de subasta para este año será alrededor de un 30 por ciento más alto que el año anterior, según la Asociación Nacional para el Mejoramiento del Arroz, Trigo y Cebada.
Se espera que las presiones inflacionarias continúen. El proveedor de datos Teikoku Databank ha pronosticado un aumento de precios en más de 15.800 alimentos japoneses para abril, con un aumento de precio promedio del 16 por ciento.
Tofu 豆腐
Incluso después de subir los precios, Ryuji Yamaguchi, de 48 años, jefe de un fabricante de tofu en la isla norteña de Hokkaido, está luchando para salir adelante y teme que sus clientes se resistan a otro aumento de precios este verano.
El año pasado, Yamaguchi aumentó los precios hasta en un 10 por ciento para cubrir el aumento del costo de la soja importada, de la que depende la empresa para el 60 por ciento de sus productos de tofu.
Pero con el precio de la soya importada triplicándose desde que Yamaguchi se unió al grupo de su abuelo en 2000, la compañía ha seguido generando pérdidas. “El aumento de precio [last year] era lo mínimo para mantener nuestro negocio en marcha”, dijo Yamaguchi, cuya empresa abastece a los supermercados, escuelas y hospitales locales.
Otro tema en el horizonte son los salarios más altos. Con la industria alimentaria bajo tanta presión, sus empleados aún no esperan salarios más altos, dijo Yamaguchi, pero por ahora ha tratado de compensar acortando las horas de trabajo.
La situación de Yamaguchi es un símbolo de la lucha más amplia de Japón para crear un ciclo de aumento de salarios, consumo y precios. “Lo que más quieren saber los inversionistas globales en este momento es en qué momento cree finalmente el BoJ que puede alcanzar de manera sostenible su objetivo de inflación del 2%”, dijo Ayako Fujita, economista jefe para Japón de JPMorgan Securities.
Si bien las grandes empresas como Toyota, Nintendo y el propietario de Uniqlo, Fast Retailing, han aumentado los salarios, las pequeñas y medianas empresas del país han tenido dificultades para hacerlo. A diferencia de EE. UU., la inflación en el sector de servicios de Japón ha sido débil debido a la falta de un fuerte crecimiento de los salarios.
“Hay mucha incertidumbre sobre hasta qué punto aumentarán los salarios”, dijo Junko Nakagawa, miembro de la junta de política del BoJ, en un discurso este mes. “Si el comportamiento y la mentalidad basados en la suposición de que los salarios no aumentarán fácilmente permanecen profundamente arraigados, existe el riesgo de que los movimientos para aumentar los salarios no se fortalezcan tanto como se esperaba”.
Bidet Washlet de Toto ウォシュレット
El yen más débil, las interrupciones en la cadena de suministro causadas por Covid-19 y el aumento de los costos de combustible y logística han impulsado los precios de los productos electrónicos de consumo en general. Los precios de artículos como refrigeradores, ollas arroceras, tostadoras y la consola de juegos PlayStation 5 de Sony han aumentado en Japón, aunque no en otras partes del mundo.
La inflación también ha llegado al baño, con el fabricante de inodoros más grande de Japón, Toto, que genera aproximadamente $ 5 mil millones en ingresos anuales, anunció en enero que planeaba aumentar el precio de su asiento de bidé Washlet insignia hasta en un 8 por ciento a partir de agosto. La empresa de 106 años ya elevó los precios del bidé hasta en un 13 por ciento en octubre pasado.
Luego de una pandemia de pánico por la escasez de papel higiénico, las ventas del bidé electrónico de Toto se dispararon en los EE. UU. y la compañía tuvo dificultades para adquirir componentes de chips. Si bien este problema de la cadena de suministro se ha resuelto, Toto se ha visto presionado por el aumento de los precios de materiales como la resina y el cobre.
“Porque es Japón, Toto tuvo que explicar los esfuerzos que está haciendo para reducir los costos a fin de que los consumidores acepten el aumento de precios”, dijo Hiroki Kawashima, analista de SMBC Nikko Securities.
Toto ha instalado más robots para reducir los costos de fabricación, pero su impulso de eficiencia no ha sido suficiente para compensar el golpe de los altos precios de las materias primas.
El desafío que enfrentará Ueda será garantizar que Japón no vuelva a caer en la deflación y que las presiones inflacionarias no se salgan de control.
“Incluso si fue el resultado de un shock externo, es un gran progreso que la gente haya podido confirmar que los precios y los salarios pueden subir en Japón. Es un activo ganado con mucho esfuerzo que Ueda probablemente piensa que no puede perder”, dijo Tetsuya Inoue, un ex funcionario del BoJ que trabajó como secretario de Ueda e investigador principal en el Instituto de Investigación Nomura.
