El jueves, Matt Hancock se disculpó. El exsecretario de salud del Reino Unido se arrepintió, dijo, de “colegas políticos, funcionarios y amigos”. No por nada que haya hecho en el cargo, sino porque un periódico nacional obtuvo alrededor de 100.000 de sus mensajes de WhatsApp, cubriendo su tiempo en el cargo en el pico de la pandemia.
Las conversaciones personales y la discusión política estaban ahora en manos de los periodistas en el Telegrafo diario ofreciendo lo que Hancock llamó “una cuenta parcial y sesgada para adaptarse a una agenda antibloqueo”.
Los mensajes de Hancock han sido aprovechados por los opositores a las restricciones gubernamentales por la pandemia, ya que buscan ganarse la opinión popular antes de que la investigación oficial de Covid-19 entre en una fase más pública, además de subrayar el lugar central que ocupa WhatsApp en la política del Reino Unido.
Entre las revelaciones se encontraba Sir Gavin Williamson, entonces secretario de Educación, bromeando que algunos maestros se quejaron de la escasez de equipos de protección como “una excusa para evitar tener que enseñar” durante el primer cierre en mayo de 2020.
Sus sindicatos, dijo, “realmente, realmente odian el trabajo”. Hancock los llamó “culos absolutos”. El gobierno, que lucha por lidiar con las huelgas de maestros esta semana en medio de una ola de malestar industrial en el sector público, se distanció de ese sentimiento.
El archivo muestra al secretario del gabinete, Simon Case, compartiendo chistes con Hancock sobre las cuarentenas obligatorias para los que llegan del extranjero a principios de 2021: “Solo quiero ver algunas de las caras de las personas que salen de primera clase”. [on aircraft] y en una caja de zapatos de una posada de primera.
Pero los mensajes también confirmaron la cronología en algunos temas importantes: en abril de 2020, el gobierno quería evaluar a todos los que se mudaban a un hogar de ancianos para detectar el coronavirus, pero la política se recortó porque el estado carecía de la capacidad para hacerlo. Hubo casi 20,000 muertes relacionadas con Covid en hogares de ancianos en los primeros tres meses de la pandemia en Inglaterra y Gales.
Jill Rutter, ex alta funcionaria y becaria del King’s College London, dijo: “Así es como se ve la formulación de políticas. Tienes tu mejor política pero descubres que no puedes hacer eso, así que tienes que ir a tu segunda o tercera mejor”.
Alex Thomas, un ex alto funcionario que ahora trabaja en el Instituto de Gobierno, agregó: “No nos dice mucho sobre las diferencias en el gobierno en ese momento”. Las divisiones entre los ministros, con Williamson más interesado en mantener la educación en persona que Hancock, se informaron a medida que se desarrollaban los eventos.
Pero Thomas dijo que lo sorprendente era “cómo los ministros eran, al menos en estos mensajes, en realidad bastante deferentes con [chief medical officer] Chris Whitty y [chief scientific adviser] Patrick Vallance.
La forma en que Telegraph obtuvo los mensajes ha sido un tema importante de discusión en Westminster. “Para ser honesto, lo más sorprendente fue enterarme de que Matt había compartido voluntariamente sus WhatsApp con Isabel Oakeshott”, dijo un excolega del gabinete.
Hancock le había dado copias de sus mensajes a Oakeshott, una periodista, para que pudiera ayudarlo a escribir sus memorias, “Pandemic Diaries”, publicadas a fines del año pasado. Oakeshott, un activista abierto contra el bloqueo, posteriormente pasó el archivo a la Telégrafo.
Hancock dijo que estaba molesto por “la traición masiva y el abuso de confianza”. Oakeshott dijo que era de “abrumador interés nacional”.
Hancock no sabía previamente que, en 2016, había ayudado a Arron Banks, un activista del Brexit, con un libro. Luego, en 2018, reveló detalles sobre la relación de Banks con Rusia a partir de la correspondencia a la que se le había dado acceso. En ese momento, Oakeshott nuevamente argumentó que lo había hecho “en interés nacional”.
WhatsApp es una herramienta clave en la política del Reino Unido; más allá de ser utilizado como una herramienta para enviar comunicados de prensa y organizar bloques de votación de parlamentarios, también alberga discusiones muy sensibles que involucran a ministros del gabinete, según muestran las filtraciones.
Sir David Lidington, ex de facto el viceprimer ministro, le dijo al FT que el papel moderno de la mensajería instantánea en las discusiones del gabinete fue la consecuencia de varios factores, algunos de los cuales son anteriores a los límites de la pandemia en el contacto cara a cara.
Los cambios en la programación parlamentaria significan que ahora hay “muchos menos requisitos para que los ministros permanezcan en la Cámara de los Comunes esperando los votos. . . Lidington dijo que cuando fue elegido por primera vez en 1992, “solía haber más tiempo en el día promedio en que podían hablar cara a cara”.
Agregó: “El ciclo de noticias de 24 horas también exige respuestas inmediatas”. Durante las negociaciones del Brexit entre 2017 y 2019, Lidington se mantuvo en contacto con Simon Coveney, entonces su homólogo en Dublín, en parte a través de WhatsApp. “A veces, cuando las cosas se estaban moviendo muy rápido, no quería esperar hasta que estuvieran disponibles en el teléfono”.
Sin embargo, existe preocupación sobre el impacto que podría tener el uso creciente de la mensajería instantánea en la toma de decisiones. Un alto funcionario en servicio dijo que el grupo de WhatsApp para la alta gerencia de su departamento era “una reunión perpetua y continua en segundo plano”.
Thomas agregó: “Hay valor en una reunión, especialmente en una crisis. Tener a las personas adecuadas en la sala, seguir una agenda establecida y asignar acciones es mucho más probable que suceda con calma en una reunión formal. Aunque no tiene nada de malo que WhatsApp desempeñe un papel secundario”.
Además, muchas personas en Westminster, incorrectamente, creen que la información enviada mediante mensajes instantáneos está exenta de los requisitos de mantenimiento de registros, la ley de transparencia o las divulgaciones legales. Muchos usan canales privados para compartir documentos en un intento por eludir la Ley de Libertad de Información.
Un ex abogado principal del gobierno dijo que el uso de la mensajería instantánea era una “pesadilla. . . Te estás preparando para la acción y le pides a la gente que entregue papeles. Y te encuentras luchando con el hecho de que en la brecha entre este correo electrónico y eso correo electrónico posiblemente te hayas perdido miles y miles de mensajes en los que realmente se tomó una decisión”.
En el caso del archivo Hancock, los mensajes son en gran medida discusiones informales, más que toma de decisiones. También se ha entregado a la consulta pública sobre la pandemia y al departamento de salud. Es probable que los miles de mensajes se conserven oficialmente para la posteridad.
La mensajería instantánea de Hancock puede haberlo avergonzado esta semana, pero podría convertirlo en el favorito de los historiadores. Los académicos en el futuro podrán analizar detenidamente las discusiones cotidianas durante una crisis que alguna vez habrían sido conversaciones indocumentadas en los pasillos, incluidos los chistes groseros.
