En Oxfordshire, Inglaterra, se está ampliando la planta de tratamiento de aguas residuales de Witney para evitar que los efluentes sin tratar y las aguas pluviales se viertan en el río Támesis y sus afluentes. Solo hay un problema: el costo del proyecto casi se ha duplicado de 8,8 millones de libras esterlinas a 17 millones de libras esterlinas en los últimos 18 meses.
Frente a la ira pública por la contaminación de los ríos, lagos y mares, el regulador Ofwat, que establece objetivos de gasto en infraestructura para los monopolios del agua en Inglaterra y Gales, ha pedido a las empresas que aceleren la inversión en infraestructura de alcantarillado.
Las demandas de un mayor gasto siguen años extraordinarios para los proveedores de agua, que el año pasado pagaron 1.400 millones de libras esterlinas en dividendos.
Pero ahora la presión sobre las empresas está aumentando: los costos de construcción, mano de obra, finanzas y energía se han disparado, lo que alimenta las preocupaciones sobre la rapidez con la que se puede entregar la inversión y si el aumento planificado es suficiente para proporcionar reducciones reales en las salidas de aguas residuales.
El mes pasado, Ofwat presentó una propuesta para adelantar 1.600 millones de libras esterlinas del gasto originalmente planificado para 2025 a 2030 a los próximos dos años financieros. Se destinarán más de 1.000 millones de libras esterlinas a reducir el número de derrames anuales promedio por desbordes de tormentas en 10.000 al año, una fracción de los 301.091 registrados oficialmente en 2022.
Pero las compañías de agua ya están atrasadas en sus objetivos de gasto. Hasta ahora, solo se han gastado tres quintas partes de los 2200 millones de libras esterlinas que las compañías de agua podrían haber invertido en infraestructura de aguas residuales para 2025, confirmó Ofwat. Agregó que los rezagados deben “desarrollar un plan de acción”.
“Simplemente no veo cómo podemos ofrecer mejoras más grandes más rápidamente”, dijo un ejecutivo de una compañía de agua que se negó a ser identificado. “Los costos de los materiales han aumentado, al igual que la energía y la mano de obra, y eso hará que cualquier gran aceleración en las mejoras sea casi imposible. ¿Y de dónde sacamos los trabajadores?
Los precios de los materiales de construcción en el Reino Unido en marzo de 2023 eran un 42 % más altos que antes de la pandemia en enero de 2020, mientras que los salarios promedio en la construcción eran un 12,3 % más altos, según las estadísticas oficiales. El número de trabajadores de la construcción también se ha reducido en unos 250.000 desde 2019, lo que ha provocado una escasez de habilidades en toda la industria.
“Es posible que las compañías de agua quieran acelerar las mejoras importantes rápidamente, pero es probable que sea muy difícil dado que la construcción ya sufre graves limitaciones de capacidad y habilidades”, dice Noble Francis, director de economía de la Asociación de Productos de Construcción, un organismo de la industria.
Christopher Gasson, propietario de Global Water Intelligence, un proveedor de datos, dijo que al adelantar el gasto, que se paga con las facturas de los clientes, Ofwat ha evitado la cuestión crucial de cómo animar a las empresas a invertir más a largo plazo.
“Para aumentar el gasto, Ofwat tendría que acordar una determinación provisional que pasaría directamente a las facturas de los clientes”, agregó Gasson. “Sería una muerte política perseguir esto en este momento”.
Hay mucho trabajo de recuperación por hacer. Aunque las empresas a menudo señalan el clima impredecible y el cambio climático como la causa de los desbordamientos de aguas residuales, un estudio realizado por el Imperial College London este año encontró que, con mucho, el mayor problema era la capacidad insuficiente en las plantas de tratamiento de aguas residuales, incluso en ausencia de lluvias extremas.
El gasto total de las 10 empresas más grandes en infraestructura de aguas residuales promedió £ 3 mil millones al año en la década de 2000. Desde entonces, la cifra ha caído en términos reales a 2700 millones de libras esterlinas en la década de 2020, según datos de Ofwat, a pesar de que la población a la que atienden aumentó un 16 % en las últimas dos décadas.
La inversión en infraestructura hídrica también parece estar a la zaga de Europa. Las empresas de aguas residuales de Inglaterra y Gales actualizan el 0,2 % de sus activos cada año, un tercio de la tasa media europea del 0,6 %, según un informe publicado el año pasado por el grupo de cabildeo de la industria Water UK.
David Lloyd Owen, director gerente de Envisager, una consultora de agua, dijo que el Reino Unido está detrás de la UE en sus ambiciones.
El gobierno ha dictaminado que todos los desbordamientos combinados de aguas residuales (tuberías que liberan aguas residuales y aguas pluviales para reducir los riesgos de inundación) deben estar equipados con “monitores de duración de eventos” para fin de año.
Pero las empresas no están obligadas a informar todos los desbordamientos, ni la cantidad ni el nivel de contaminación del agua. La Agencia de Medio Ambiente también descubrió el año pasado que muchos EDM instalados hasta ahora han recibido un mantenimiento deficiente.
Si bien la directiva de tratamiento de aguas residuales urbanas de la UE requiere un seguimiento continuo de la contaminación de todos los desbordamientos de aguas residuales urbanas combinadas a partir de 2025, el Reino Unido todavía está consultando sobre propuestas para instalar monitores aguas abajo o aguas arriba para medir la contaminación de las OSC, dijo Lloyd Owen.
“Todavía estamos en la etapa de consulta y hablando de estos largos plazos, mientras que las naciones europeas ya están comprometidas con esto”, dijo.
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo que estaba “consultando para dar a los reguladores más poderes para imponer sanciones mucho mayores a los contaminadores sin necesidad de acudir a los tribunales”.
Dado que el 67 por ciento de los desbordamientos provienen de poco más de una cuarta parte de las tuberías de desbordamiento de tormentas combinadas, el gasto debe dirigirse a las OSC y las plantas de tratamiento de aguas residuales más problemáticas, dijo Lloyd Owen.
También se necesitaba construir sistemas de drenaje urbano sostenibles, aumentando la absorción en las ciudades, por ejemplo, reemplazando el concreto con plantas, agregó.
La presión pública está comenzando a impulsar el cambio. Los propietarios de Thames Water, que está ampliando la planta de aguas residuales de Witney, por primera vez desde la privatización en 1989 han inyectado 500 millones de libras esterlinas en efectivo en la empresa, más de la mitad de los cuales se gastarán en mejorar las obras de tratamiento de aguas residuales. Se han prometido otros 1.000 millones de libras esterlinas en capital durante los próximos dos años, sujeto a condiciones.
“No nos hacemos ilusiones de la escala del desafío que tenemos por delante para mejorar la salud de nuestros ríos”, dijo Sarah Bentley, directora ejecutiva de Thames Water.
De vuelta en Oxfordshire, cerca de Witney, donde un pequeño aumento de alcance también se sumó a los costos, Ashley Smith, de la campaña Windrush Against Sewage Pollution, dijo que cualquier aumento en los precios era una “herida autoinfligida causada por las compañías de agua”.
“Se han beneficiado al elegir no invertir cuando hubiera sido más barato”, dijo. “Decimos que los dueños y los ejecutivos reciban el golpe, no los que pagan las facturas”.
